For the Fallen (17 page)

Travis joined his brother in the firing. They were spilling onto the first floor,
               getting dangerously close to where Henry and Gary had been slumbering, both of them
               now missing from the couch.

“Gary!” I yelled.

“Above you, Mike! I’ve got Henry, was trying to see if they had the new Koontz book.
               I’m really enjoying his 
Frankenstein
 series.”

That was one less thing to worry about. Now there was only the zombie repeller to
               think about. The territory it was in was quickly falling to the advancing army of
               undead. Tommy came out from a stack of books. I want to say it was the Self-Help section,
               but I wasn’t positive. He took two incredibly long strides to the table and, with
               one arm, scooped the heavy box up. He turned, took another two strides, and then was
               air-borne. He made Air Jordan’s famous leap look like something kids did on a sidewalk
               when they were playing hop-scotch.

“Holy shit,” was all I could manage to get out.

BT had taken the more traditional approach of running up the stairs. “How are they
               getting up here?” he asked as he got his rifle to his shoulder.

“Maybe they have a carpenter,” I said as I took my first shot. I caught the zombie
               high in the neck. The arterial spray lasted only a few moments as the thick fluid
               that arced out either congealed or dried around the wound. 

“Ghosts are more scary, huh?” BT taunted as he fired rounds. 

“Kiss my ass,” I said as I finished off what I had started with the first zombie.
               This round caught it on the side of the skull, and then the bullet exited and scraped
               down the front of the face to remove a fair amount of features along with it. “Who
               needs ghosts? That will haunt me for a long while,” I said as the zombie fell to the
               ground; the charge immediately brought forward by the next one. We held them at bay
               for a little bit, but more and more began to die on the stairs leading up to our level.
               

“This can’t be happening,” I said softly even as I kept shooting them. 

They’d obviously found another way inside. We were no longer shooting at the small
               and malnourished. Full-grown speeders were coming our way. 

“Ammo check!” I yelled as I sat down to start stuffing 5.56 rounds into my saved magazine.
               

I had a little over a hundred. When everyone checked in, I figured we had somewhere
               in the neighborhood of five hundred. At one shot one kill, I thought we might make
               it. In a traditional combat scenario, it’s probably a hundred rounds per kill. With
               zombies, that number dropped significantly because they just didn’t give a shit. With
               good shooters and close quarters, the number probably went down to four or five bullets
               per kill. Maybe even as good as three; beyond that was pushing it. These zombies were
               fast, and nerves would always play a factor. Add in more than one rifle trained on
               a target and you start to see the problem. We’d be able to stop a hundred to a hundred
               and fifty of them. Then what? We still needed to get to the truck. 

“Tommy, hit the switch!” I told him from the other side of the atrium.

“What about MJ’s warning?” he asked. 

“Running out of options…we need to make it to Gary’s truck. Everyone get to Tommy.”

We were a tight ball of humanity within moments. The problem was, none of us were
               all that confident in MJ’s box, and zombies were streaming towards us. This was the
               ultimate game of chicken. This was harrowing; the twenty feet of distance we had to
               wait for the zombies to traverse was among some of the longest in my entire life.
               It’s one thing to fight the enemy to the end; it’s a completely different feeling
               to just let them come on in. I had a rough estimate of where ten feet was, and if
               the first zombie crossed it, I was ready to give the order to start shooting again.
               Of course it would be entirely too late, but I wanted to go out with a swirl of smoke
               around my head. I’d been born into a warrior’s family and I wanted to die with one.
               

I had my rifle up (as did we all). The zombie in the lead was snarling, blood and
               drool dripped from his mouth. Jagged teeth were exposed as his lips were pulled back
               in a snarl. Its arms were extended halfway. If this was the Revolutionary War and
               the battle for Bunker Hill, I’d never have been able to fire given the now famous
               orders to shoot only when you can see the whites of their eyes. The zombie’s eyes
               blazed a bright red as if he’d burnt them gazing at the sun too long. His footfall
               came down a good seven or eight inches closer than I figured it should have. His left
               eye blew out in a viscous spray of material as I neatly punched a hole into its skull.
               

“Dad?” Travis asked nervously.

“Not yet. Itchy trigger finger,” I told him. 

We had to wait a bit longer. There was one more zombie that must have been faster
               than the group, after him…it was a horde. He was going to be our test dummy. How close
               could he get, though? This wasn’t a force field; nothing was physically going to push
               him back. He was running full tilt at us. Even if he absolutely could not stand what
               the box was emanating, he’d cover that distance to us easily before he could shift
               gears and get away from us.

“Tommy, grab the box! Everyone to the stairs!”

We had to bring it to them. They would be moving slower as a mass on the stairs, thereby
               giving them more time to be repelled. I shot our test subject. The zombies were three-quarters
               up the stairs by the time we reached the edge. We were now in ‘supposed’ effective
               range and they had not yet stopped, although strange looks began to crease some of
               their features. Three stairs became two, their mouths were gnashing wildly, looking
               for something with which to sink their teeth into. 

It wasn’t until they were in hugging range that they faltered. They were scrabbling
               trying to get away from us. The issue was the press from behind. The zombies closest
               to us were being forced towards us. This was too close for comfort.

“Fire!”

I had to use the barrel of my weapon to push the zombie away that I wanted to kill.
               Fifty or sixty rounds later, we had created the bridge in distance we had been seeking.
               The downed zombies had sufficiently slowed up the ones following enough so that they
               had time to feel the effects of the box and give us our full ten feet. I would have
               been much happier with a hundred yards, but I’d take what was given. We’d asked for
               and received a reprieve. Now we just needed to use it to our advantage. We descended
               the stairs slowly—agonizingly slow to be honest. It wasn’t that the box was not working,
               it was just the press of zombies was so dense as we moved, that it took longer for
               the ripple effect to reach them. At some points during our escape, our protective
               radius was reduced to half because the zombies nearest us just couldn’t push back
               hard enough. 

If you thought the stench of a zombie was bad, you haven’t yet had the wonder of experiencing
               its breath. Maggot-infused meat, bursting with pustules of pungent pus, capped off
               with crusty skin growth was preferable. We’d mostly kept the zombies in a hundred
               and eighty degree arc around us, always keeping a wall to our backs. That was about
               to change as we filed out of a side entrance. The zombies outside who had as of yet
               not discovered the secret entrance couldn’t believe their luck when they thought lunch
               was being delivered. We weren’t more than fifteen feet down the sidewalk when we found
               ourselves completely surrounded by snarling, swiping, biting zombies. I’d been in
               some torturous situations since this crap had started, and I’ll tell you right now,
               this one was right up there with the best of them. 

“You smell something?” BT asked.

“You’re kidding right?” I asked back. 

Anything less than a fully stocked Yankee Candle store was not going to break through
               what the zombies had to offer. Who hasn’t been to a mall with one of those stores?
               You can smell the damn thing from the food court on the other side of the building.
               I’d been dragged in a few times only to have my head begin to pound from the sickeningly
               sweet cloying smell of sandstone and petunia. I think in order to work there you have
               to have your olfactory senses removed. 

“Smells like plastic,” BT pressed on.

And yeah, there it was. Subtle, compared to our surroundings, but it was there, that
               sharp smell of plastic heating up. And there was only one thing capable of doing that
               right now. 

“Gonna have to move a little faster,” I told everyone, trying my damnedest not to
               instill any more panic than we had going on at that moment.

Tracy glanced over at me and thought better of asking ‘Why?’ when she saw my face.

“Umm, Mike?” Gary asked as we got closer to the truck.

“Yeah, brother,” I said, tight-lipped as the stink of heating and frying wires began
               to become more prevalent.

“The truck is locked.” 

“Okay, unlock it then.” I wanted to ask him who he thought was going to steal it here.
               The zombies seemed like a pretty good theft-deterrent, but I let it go. When he didn’t
               immediately respond I was figuring there was something more going on. “Did you lock
               them in the truck?” We’d have to break the glass and that gave the zombies a way in,
               but if we took off fast enough, that shouldn’t be an issue. Again there was that silence.
               “What, Gary? What’s going on?” 

“The box is on fire!” BT said. I could see the glow of it shining off his face and
               eyes.

“Gary!” I demanded an answer. If we had to make a stand, the library was still our
               best chance, and we’d need to just about sprint there to make it.

“IgavethekeystoRon!” He said it so fast that it sounded like one word. 

“Why, man? In what fucking universe did that seem like a good idea?!” I was pissed.
               He was going to get all of us killed.

“Talbot!” Tracy shouted at me; whether for giving Gary a ration of shit or to get
               me focused on what we should do next, I don’t know.

Gary was near to tears. “I was afraid that I might lose them, or if I died you wouldn’t
               be able to get them. And I locked the doors because I’d seen zombies messing with
               handles and I didn’t want any of them to get in.” His voice was near to hitching.

Now I felt like an asshole. Everything he had said was a valid reason. He’d even thought
               of the contingency if he had fallen while trying to save us. Fuck, I’m an asshole.
               Well, I guess that’s already been established. Why I felt the need to keep reiterating
               the point still eluded me. Tommy had placed the box down. I would imagine because
               it was becoming too hot to hold. That it was still keeping the zombies at bay was
               a slight miracle.