For the Fallen (12 page)

“Stephanie, you can’t leave,” Melissa, her closest friend even before the zombies
               came, said. She had since hooked up with Hal, even though they had made fun of his
               constant advances, when the world of man ruled. 

“I need someone,” Melissa had confided with her one night…after.

“I understand completely,” Stephanie had answered her back. 

“We ran into a nest on our last foraging mission,” the third, Lisa Evans, said. 

Easily the second toughest survivor in the group after Curtez, Lisa and Curtez often
               butted heads. Stephanie thought for a moment about dropping to her knees and pleading
               with Lisa to be her champion, to save them from the insanity of this adventure.

“They’re not too far behind, if you’re going…you need to do it quickly. Are you sure?”
               Lisa asked, resting her hand gently on Steph’s forearm and looking deep into her eyes
               for the truth the woman was hiding from her.

“We have to, I already promised everyone salami,” Trip responded.

“Steph?” Lisa asked, not letting go. 

“Salami for everyone,” she nearly sobbed.

“Okay. Then go west down River Street, stay away from Pohl’s. Good luck,” Lisa told
               her as she ascended the rest of the way up the stairs.

“Why Steph?” Melissa asked.

Stephanie thought about telling her; but that would only create dissension in the
               group, and they were already on the brink. No, she would leave with her head high
               and with no parting shots for Curtez, even if he deserved it. 
Damn him
.

“There’s more out there, Melissa. And I…we…we want to find it.” She thought a moment
               about asking Melissa to join her, but she couldn’t bear the thought of watching her
               friend fall into harm’s way. 

Melissa left a small puddle of tears on Stephanie’s shoulder before she ran sobbing
               up the stairs. Hal gave Stephanie a stiff hug and then stuck out his hand for Trip.
               Trip gazed upon the hand as if it had sprouted wings. 

“You should become a hand model,” Trip told him, grabbing Hal’s proffered extremity
               and pulling it closer to his face to examine it. 

Hal pulled his hand away in embarrassment. “Um…yeah, you two be careful,” he said,
               following his girlfriend.

“It’s just salami, why is everyone so concerned?” Trip asked his wife.

“It’s just been a while since anyone has had any and they’re very grateful.”

“Oh…that I get,” Trip said, whistling loudly as they pushed open the door that led
               outside.

Steph wished he’d lower his pitch, but by the time she explained to him why he needed
               to they could have walked a block. Steph could feel the many eyes of her previous
               group looking down on them. She would not give Curtez or his followers the satisfaction
               of the sheer terror that had to be etched on her features. She didn’t buckle even
               when she heard whom could only be Melissa tapping on the glass. 

“Where are you going?” Steph asked, struggling to keep up with her husband who seemed
               to be a man on a mission.

“Bus station,” he told her between tunes. “We need to get to Pagliaro’s. They have
               the best meats.”

“Trip, Pagliaro’s is in Chicago. We’re in Philly.”

“That’s why we need the bus, Steph. Sometimes you’re such an airhead,” he playfully
               admonished her. 

“Do you hear that?” Steph asked in a lull between Trips 
sets
.

“Sounds like it’s raining fish.” Trip cupped an ear, listening.

The funny thing is that it does
, Steph thought. But it wasn’t fish; it was the footfalls of many, many zombies. Some
               wearing boots, some shoes, some stilettos, and flip-flops. Others would be barefoot,
               and for some reason she couldn’t discern, some of them would have on mismatched footwear
               as if they had been in midstream putting their shoes on when they’d changed over.
               The pounding of feet on pavement echoed throughout the narrow city streets, the sound
               building up as it echoed off the myriad of storefronts and office buildings.

“Come on, Steph. The buses run on tight schedules and we don’t want to miss it,” Trip
               told her, his gait noticeably longer. 

“Nobody is here. We’re either real early or real late,” Trip said as they walked inside
               the terminal. “Come on, let’s see if we can find any of the drivers.” He pulled her
               out into the back. Six city buses stood parked perfectly in their allotted spots,
               a seventh had crashed through the twelve foot razor wire tipped fence and somehow
               completely flipped onto its back like a giant turtle. 

The driver had obviously tried desperately to get back to the terminal as his passengers
               warred with one another. It was easy enough to see who had won the battle, blood and
               bits of bodies covered most of the remaining windows that had not been broken out.
               

“I think that one is out of service,” Trip told her when he saw she was looking at
               it.

A hand shot through a window near the middle, oblivious to the fact that its arm was
               being neatly carved up against a jagged piece of glass. Black liquid, oozed down the
               spike of solidified sand. Hands began to beat against the thin aluminum frame like
               children caught in a car that had slid off a road and into a lake and was quickly
               sinking below the surface, furious that they would be forever trapped in a watery
               death.

Trip had already moved on, Steph hurried to be with him. He had moved to the bus furthest
               away from the crashed disaster. “What are you doing?” she asked as he pushed a small
               black button located to the left of the bus door. The answer became readily available
               as the door popped open. 

“Your chariot awaits,” he told her.

“Trip, I don’t think the buses are running anymore.” 

“Good thing I was a bus driver once then.” He climbed aboard, quickly making himself
               comfortable in the driver’s seat, donning a cap and shirt that the previous driver
               had left behind.

“Glad I have this.” Trip said happily as he pulled out a folded up square of tin foil.
               He proceeded to encase his new hat with the thin metal. “Can never be too safe.” 

Steph was about to ask him at least ten well-founded questions; the least of them
               being how he was going to get the bus started, when it roared to life. A plume of
               black diesel smoke drifted past the windshield. 

“Sounds good. I should do a quick mechanics check on it, though,” Trip said as he
               arose from his seat.

Steph looked to their right, zombies from the crashed bus or the ones that had been
               running in the streets were now heading their way. “Maybe later, Trip, we should get
               going.” 

“Nonsense, the best bus trip is the uneventful one.” He quickly sat down when he saw
               the same sight as his wife. “Although, with more fares coming, we really shouldn’t
               mess with their schedules.”

It took Stephanie a moment to realize that he meant to let them aboard.

“I chartered this bus for myself!” she blurted out. “No other passengers!”

Trip turned towards her slowly. She could almost hear the gears in his head spinning.

“Oh yeah, you were going to pick up some friends before the show! I remember now.
               Party bus here we go! Right on, man.” He pulled the doors closed just as the nearest
               zombie slammed into it. “Sorry, fella! The lady bought this ride for herself!” he
               yelled to the zombie.

Steph let her heartbeat slow down a bit before she realized they weren’t moving. Trip
               was looking at her.

“We’re going to be late, we need to leave.” 

Trip pointed to a sign at the front of the bus: 
State Law – The operator may not move this vehicle until all passengers are below
               the yellow line
. Stephanie noticed her right foot was halfway across. She quickly moved it. Trip
               nodded in approval and turned back around. The bus pushed up against the fence before
               Trip realized he needed to be in reverse. “It’s been a while.” 

If ever
, she thought.

Trip was hooting and hollering as if he were the one that had chartered the party
               bus as opposed to driving it. The bus rocked back and forth as he pulled out of the
               depot and off the sidewalk. 

“Curb check!” he yelled as if he needed to be heard above the music only he could
               hear. “Are any of these people in your party?” he asked her as a wave of zombies headed
               their way. 

Stephanie emphatically shook her head in the negative and said the words aloud lest
               he mistake her actions; it wouldn’t be the first time. A few months before the zombies
               came, Stephanie had returned home from an extended business trip and had been all
               kinds of desiring to be with her husband. She had dressed in her sheerest negligee,
               lit a bunch of candles in their bedroom, and when he’d come back from taking a walk,
               she had cooed to him that she was ‘so hot’, she’d also used the ‘come hither’ finger
               movement. Trip had walked into their bedroom blew out every candle and had immediately
               left. He came back an hour later with seven different types of ice cream. 

“This should help with the heat,” he told her enthusiastically. 

After they ate to their hearts’ content, they made love. She smiled at the remembrance
               but decided there and then she needed to be as clear as possible when dealing with
               him. The ice cream had been great, but it had cost her hours on the treadmill to get
               rid of it. 

Trip ‘blatted’ the horn as they passed by the hotel. He was waving happily upwards
               at the people looking down.

“Son of a bitch,” Curtez said, smiling that they were safe. His conscience eased.

“Zombies in the stairwell!” Melissa shouted.

“How is that possible?” Curtez asked, running over towards her. “You guys were the
               last through! Did you shut it?”

“Of course we did.” Hal came to Melissa’s defense. “And besides, we weren’t the last
               ones to use it.”

“Bitch,” Curtez hissed. Grabbing his rifle and heading back towards the windows he
               was determined to take some shots at the retreating bus.

“What are you doing?” Lisa asked.

“Bitch left the door open because I kicked her and her doltish husband out!” he shouted,
               lifting the gun to his shoulder. He knew it was a futile effort; any decent firing
               angle had long since passed.