For the Fallen (33 page)

“Sorry. I’ll be more careful next time.”

“Darn tootin’.”

Stephanie kept her gaze tied to the approaching motorbikes. She was having a difficult
               time getting an accurate number; after twenty they all started to blend together.
               That is when she noticed that the scenery was blurring by quickly. 

“How fast are we going, Trip?”

“Speed is all relative to how fast the earth is moving.” 

“Okay, let’s say the earth wasn’t moving at all.”

“Ninety-six.”

Stephanie’s stomach lurched thinking that the giant tin can was hurtling down the
               highway that fast. “How fast are they going if they’re catching up?” she said aloud,
               not meaning to.

“Most of them look like Harley’s, a couple of Japanese models as well, all of them
               capable of doing a hundred and thirty to a hundred and forty. My guess is that they’re
               somewhere in the hundred and twenty range.”

“How can you know that?” Steph asked, looking over to her husband.

“Know what?”

“Are we going to make it?”

“One doesn’t ‘make’ wine, one savors it,” he said, and then she watched as Trip actually
               stood on the gas pedal. 

The bus was a missile. And still the motorcycles gained. She could start to make out
               individual figures riding them. Most were clad in varying amounts of leather, some
               had guns mounted on their handlebars or were tucked away in side saddlebags. 

“I’m in a scene from 
Mad Max
,” she said, referring to a movie from the early eighties, one in which, as a much
               younger woman, she had walked out of due to all the violence. Her date at the time
               had stayed in for the remainder. Probably the most fortuitous time in her life. She
               had met Trip in the lobby; he had two tickets for the re-release of Disney’s 
Cinderella
. 

He’d walked up to her like he’d known her for years. “Want to go to a movie, I have
               two tickets?”

“Excuse me? No thank you,” Stephanie had replied.

“I was passing by the movie theater actually going to meet up with some friends. We
               were going to jam a little and then I saw the sign for the new releases and I figured
               I’d come in.”

“You came in alone but bought two tickets?”

“Of course, who goes to the movies by themselves?”

“I just walked out of 
Mad Max
. I have no desire to walk back in.” 

Trip had looked at her strangely. “
Mad Max
? The world’s already crazy enough, why would I want to go see an angry man?”

“What then, what did you get tickets for?”

“
Cinderella,
 of course. It’s the re-release. Disney only opens their vaults every so often and
               when they do you have to snatch up the opportunity.”

“So you came in here alone and bought two tickets to 
Cinderella
?”

Trip was beaming. “That and Jujubes,” he said, shaking the box in front of her face.

“Well then, Teddy can kiss my ass.” She grabbed Trip’s arm and they went into the
               theater.

“Was Teddy in the angry movie?” Trip asked after their first date.

She’d kissed him softly on the lips when he’d brought her home. “I’ll tell you next
               time we see each other.”

Trip waited until she went in and closed the door before going up onto the porch and
               knocking on the side window. Stephanie peeked out with a confused smile. “This is
               the next time I’m seeing you,” he told her.

Stephanie knew at that moment she was falling in love with the quirky man. It had
               only grown as time had gone on—even now as they blazed down the roadway—she just hoped
               the scene unfolding around them was not somehow their entire relationship come full
               circle. She wasn’t ready for the loop to close just yet. 

“Did you ever find that change?” Trip asked.

“We’ll be fine, they’ll just take a picture of the license plate and send us a bill
               in the mail,” she told him to keep his mind from wandering away from what he was doing.
               

Her hands were shaking as she went to the back of the bus. The bikers were within
               a hundred yards; if there was any chance that their actions were anything but nefarious
               that threshold was crossed when she saw a wisp of smoke rise from one of them and
               felt the impact as the slug slammed into the rear of the bus. On the aisle across
               from her, it took three seats to stop the bullet. Small fibers of stuffing were suspended
               in the air, swirling about lazily in the maelstrom that was happening around them.
               

Stephanie moved back four rows and rested the barrel of her gun on the seat behind
               her. She thought about warning Trip, but he’d have questions she didn’t have time
               to answer. The shot was deafening in the closed area. She barely heard the explosion
               as the rear window blew out. She had to give Trip some serious kudos; the bus did
               not so much as shimmy in either direction. Although, in fairness, he probably hadn’t
               heard it, lost in one of his alternate realities such as he was from time to time.
               She had aimed high, the shot merely meant as a warning to those who followed that
               maybe there was an easier mark out there. Instead of dissuading them, it seemed to
               spur them on. More shots began to pepper the back of the bus. The high ‘tinging’ as
               lead met aluminum reverberated throughout the structure.

“That’s some horrible feedback!” Trip yelled over the rush of air. “They should get
               their sound system checked out!” he added. “Want me to have a look at it? I was a
               roadie once.”

“NO!” Stephanie screamed. He most likely would have walked away from his steering
               wheel if she hadn’t answered quickly enough. 

One of the bikers who had been struggling with his rifle tweaked his front wheel just
               enough to send the rear of his bike up and over the front end, colliding with the
               pavement in a devastatingly spectacular destruction of metal and flesh. His helmet
               or his head had exploded on contact; she wasn’t sure which as he was passed by quickly.
               She was saddened the accident had only taken out one other rider. The bikes were sent
               ripping through the underbrush on the side of the roadway. The drivers were merely
               stains left on the highway like a leaky old Chevy. After that incident, though, the
               bikers did spread out, making tougher targets of themselves. 

Stephanie tried to get off more shots, but every time she poked her head up, the bikers
               were near enough to see what she was doing and would take some dangerously close shots
               at her. She remained ducked down by the side and was just able to see as the bikes
               began to move alongside. She wondered if they would try to board like a pirate ship.
               

A gaping hole blew in the side panel right next to her thigh. They knew exactly where
               she was. She looked quickly out her window to see a large, barrel-chested, keg-bellied
               man attempting to reload his revolver at a hundred miles an hour, his long beard whipping
               around his face, making the task just that much more difficult. Stephanie felt herself
               thrust to the floor of the bus as Trip pulled it hard to the left, the rear of the
               bus catching the surprised biker broadside. The much larger bus barely noticed the
               contact. The biker was sent spinning down the roadway at first leaving a trail of
               sparks and then leather, followed quickly by skin, blood, muscle and finally bone
               scraping against the ground before he was done moving. 

She looked up to Trip to gauge if he had any sort of reaction. She couldn’t tell,
               he was singing 
Fire on the Mountain
 at the top of his lungs, his hands beating rhythmically against the steering wheel.
               The bikers pulled back slightly. Stephanie hoped that they were going to give up.
               What she didn’t realize was that they were just attempting to get better firing angles
               on the tires. The bus rocked slightly as a tire on the other side was blown out in
               a hail of bullets.

“That’s going to be a pain in the ass to change,” Trip yelled. “Hold on!” Trip was
               laughing now. “Probably shouldn’t have taken that second dose!” Tears from laughter
               were streaming down his face. 

‘Second dose of what?’ She wanted to ask, but she was finding herself pinned against
               the floor and the bottom of the seat as Trip lay heavily on the brakes. A couple of
               the bikers were halfway up the sides before they realized what was going on. One of
               the bikers was unfortunate to not have been paying attention. Steph could see his
               screaming face illuminated in the bright red of the brake lights. Caustic black smoke
               ripped up from his tires as he tried to brake in time, the front of his bike went
               under the bus, his face collided with the rear, his chin catching the metal right
               below the blown out window. Bloody stumps of teeth were launched into the bus almost
               hitting Stephanie’s stunned features. His bike had fallen away, but somehow the man
               was momentarily stuck on the edge. His jaw had been pushed back so far that his overbite
               was what was keeping him attached. His eyes were glazed over in shock, blood was pouring
               out of his nose and the top of his mouth. He lingered a few dreadful seconds longer
               before he fell away as well. 

Trip juked the bus back towards the right, narrowly missing one of the bikers who
               was scrambling to slow down and get out of the path of the behemoth. He swerved into
               the soft shoulder of the roadway, his arms rippling against the forces that wanted
               to upend him. When he got to a complete stop, he took a moment to compose himself
               before he rejoined the chase. He hoped that his pants would dry before this was all
               over. His friend ‘Lucky’ was not quite his namesake as Trip clipped him. The bus lurched
               into the air as Lucky’s bike went underneath. Stephanie smacked her head on the seat
               above her hard enough that she felt like a cartoon character replete with stars and
               everything.

Trip had taken out another biker, but at the sacrifice of another tire. These were
               not numbers he could easily sustain; the city bus was equipped originally with six
               tires and he was down to four. The bikers stayed a good fifty yards back, wary that
               their adversary might do something else erratic. If they had known he was a burned
               out hippy, they may not have been quite as easily spooked.

Stephanie stayed low on the floor and crawled back up to the front. Trip looked down
               at her.

“Crawling counts as leaving your seat, ma’am.” 

Steph pulled herself up into the seat behind him. She looked over his shoulder. He
               was doing a slightly slower speed of eighty-five. She noticed the gas gauge was sitting
               at half. She knew they had not traveled far enough that it should be that low. In
               addition to losing two tires, the gas tank had been compromised. And right now there
               were more bikers than she had bullets.