Fianna Leighton - Tales of Clan Mackay (42 page)

“We'll find them.” Rory shook Nicholas, stepping closer until they were nearly nose to nose. “For my Fiona, for yer wife and child. We'll find them and Sutherland will find his deeds repaid dearly.” Rory turned toward his brothers, sitting on the opposite side of the table. “Are ye with us lads?”

Malcolm smiled grimly. “Oh aye, no doubt of that. I'm thinking we send word to Da. Sutherland will be sorry he touched a hair of a Drummond's head. And the Frasier's as well, for the lass has the backing of their clan as well, even wed as ye were.”

William nodded. “I'll ride for Da and send word to the Frasiers. It'll take some time for ye to find the Earl, for I'm sure he'll not be sitting pretty at home.” He rose to his feet. “Don't be shy about asking for aid, Mackay. We are family, no?”

Donald grinned darkly. “Family indeed,” he said and held out his hand.

William shook it and then gripped Malcolm's shoulder. “Keep a clear head when these two cannot. I'll be back and send word to meeting you somewhere near Sutherland land. Don't be hasty on killing the man, we've all our arses kicked by him. It’ll be my pleasure to twist a blade in his gut.”

Nicholas watched the Drummond leave, striding through the door calling for a horse. He glanced at Malcolm and nodded, accepting the man’s assistance. Rory had begun pacing once more, his face a stormy red. Hands fisted at his sides, he was muttering to himself, words Nicholas was sure he agreed with. But a clear head was needed, just as William Drummond had said. Once he had Sutherland in hand,  however, things might change.

Chapter 29

She didn’t know how long Sutherland would be gone. Had he reason to keep them? Did he expect   some kind of ransom, leaving them hidden in the small castle, luring the Mackay elsewhere? He had left food, pitiful fare even the guard complained of, yet there was that, so the man meant not to starve them. So ransom? or Worse, bait, to draw the Mackay, certainly Nicholas, into a battle? Yet another classic case of Highland brutality, would it never end? Would they make it through this only to find them in yet another dire situation, only months later?

She nearly wept at the thought, her hand covering her stomach. What kind of life was that for a child? She glanced at the roof, squeezing her eyes shut tightly to stem the tears that heated her face, drew in a trembling breath. No, she could not think of that, nor of destroying herself for the babe. Fiona would never allow it.

A kick beneath her hand widened her eyes. It could not be, it was far too early for the child to be large enough to cause such sensations. Another kick, if almost mockingly, proved her it was not her imagination. Her gasp woke Fiona, who smiled, eyes still closed.

“I knew ye would not believe me when I told ye how far along ye were.”

“There is simply no way, Fiona. It can’t have happened so soon.”

Fiona clicked her tongue, amused. “Takes only once, lass.”

Mary stood up, wincing at the stiffness in her back. So much farther along than she thought. That gave her even less time. And just how to hide such a condition from Sutherland, who would only use it to his advantage, or worse, simply kill the child outright, and her along with it. She’d not let him harm the child if she had any choice.

It was hers, and Nicholas’s. She paced the room, drawing her cloak tight. Snow sifted down from the hole in the roof. The fire sparked abruptly, sending out blazing bits of ash to land on the stone floor, glowing for only a moment before winking out in the cold.

Mary glanced toward Fiona. “What am I to do, Fi?”

Fiona shivered and then sat up, her gaze intent. “You do whatever ye have to, Mary, to stay alive. For the babe, for Nicholas. Whatever it takes.”

Mary nodded, reminded of Ann, of Nicholas’ anger toward her. Had Ann any choice either in what had happened to her? Donald had not left her, if anything, the Laird of the Mackay was even closer to his wife. She could only hope Nicholas would react as his father had.

 Hoofbeats announced someone had arrived and the women moved to the doorway, opening the wooden door a bit to peek out. Sutherland had returned, with four more men at his side. He slid off his horse and glanced at the door with a grim smile.

Mary placed her hand on her stomach, and shuddering, stepped away from the door. Whatever she had to, she vowed. Nicholas would know this child.

***

Sebastian sat on the high outcrop overlooking the Northern Sea, absently flipping his small
 scian dubh 
from hand to hand. His feeling of doom remained strong, pulling him toward this barren patch of coastline. He scanned the sea, beyond the frozen chunks of ice littering the shoreline toward the heaving waves further out. Squinting away from the setting sun, he smiled as the rays gleamed off something that was not water.

The northern coast of Scotland had been raided by many, among them the Viking hoards that still held a foothold in the outer islands of the Hebrides to the north. A Viking ship sailing this time of year was not unheard of, if foolhardy with swift onset of storms, yet they did so for supplies from the mainland coasts.

Sebastian knew, however, that this ship was not plying trade. It was here for a reason, his gut said so, his instinct insisted upon it. Rising to his feet he scanned the shoreline. Someone would come to meet the vessel, once they found a place to gain the shore. He intended on being there, eavesdropping for now to ascertain what they intended.

Sutherland was up to something. His demesne bordered the coastline, his dealings with the Vikings well known.

The Mackay also dealt with the Viking as well. Would they feel honor bound to refuse whatever evils the Sutherland Earl intended, or not? One never knew with the barbaric race of men. Bastian only chuckled, knowing this would test his mettle in many ways.

***

Nicholas stood next to his horse, eyes closed in an attempt to control the raging impulse to ride hell bent for somewhere. The problem was he just didn’t know where to go. Three weeks and they had yet to find some clue to where the women had been taken. The boy, their only link, was still missing. None knew if he had fled or been taken, if he was dead or alive. 

Rory muttered an oath, scowling at the hills facing them as if they were at fault. “Bloody hell, Nicky. I’ve no idea what to do.”

Nicholas opened his eyes and sighed. “Nor do I, but move on we must. Something will turn up.”

Rory stared at him in amusement and then at his brothes who had remained steadfastly with them. “Ye’ve the temper I have, how do ye keep it in?”

Malcolm snorted faintly, his blue eyes assessing Nicholas.

Nicholas grunted, heaving up into the saddle with a growl. “I’ll let it loose when the time is right, trust me on that. I think we should head north. There is a wee tower we can spend the night. I feel a storm coming on, not good news.”

Malcolm looked between them, his blond hair damp from snow, mustache and beard stiff from the cold. “And I thought Drymen was freezing. They’d have to find shelter to withstand this weather.”

Rory nodded, his blue eyes narrowed in thought. “A wee tower, ye say, all by itself?”

Nicholas glanced at his companions. “Aye, but it’s Mackay. We use it for defense, nothing much there.”

“And ye don’t think Sutherland might use it?” Malcolm asked quietly.

Nicholas shook his head. “Few would want to, it’s nearly in ruins. The roof is nearly gone, the chimney hardly works anymore...” He paused, drawing back on the reins and then glanced at Rory. “Odds are I’m right.”

“I’ll take any odds at all,” Rory muttered. “We don’t even know if Sutherland has them or not. Any news from yer men?”

“Nay, none have yet returned from Donald. I’ve sent word back where we’ll be tonight.”

“Aye, well, lets get on with it. Perhaps we’ll find something, if not at least a place out of the wind.”

Nicholas urged his horse forward, brows drawn together as he considered the distant castle, if one could call the small fifty paces square tower such. Sutherland would be rash to use a Mackay stronghold. The chances of being found were high, yet were they? The Mackay had been called home to deal with the current problem, leaving the tower free. Frowning, Nicholas looked back at Rory. Clearly his thoughts were much the same as the Drummond gave him a curt nod. He could only hope the women were still there, or if not, they would, at the least,find a trail to follow.

***

Sutherland climbed the ladder into the tower, shutting the door with the same grim smile, scanning the room with a quick glance. “It is time to leave.”

Mary drew back, pulling her cloak tight around her neck. “And where do we go now, my lord? The Mackay are surely on your trail, it will only be a matter of time.”

The Earl snorted faintly. “Time is on my side, lass. By the time they figure out where I am, you will be far away and out of my hands. Your demise will not be my doing.” He stepped closer, towering over the two of them. “Fight me in any way and Fiona dies.”

Fiona hissed, moving in front of Mary. “Ye think me so easily had, then?”

She could not have moved fast enough to evade Sutherland’s sudden grasp as he dragged her to his chest. “Aye, I do. You do not have the strength nor cunning to fight me. If you wish her to live you will as well do as I say.”

Mary gripped Fiona’s arm, pulling her back when Sutherland released her. “We’ll not fight ye, not now. But any chance at escape will be taken, ye can count on that.”

Sutherland only laughed. He shoved them toward the door, clearly amused. Mary climbed down the ladder carefully, keeping her cloak tight around her body. Soon she’d have no way to hide her condition without her cloak.

Nicholas had to find them. She prayed that he would even as Sutherland tossed her behind him on his horse.

***

The Viking ship found a channel to sail, the mouth of a small river affording them a way to shore unfrozen by ice. Sebastian moved as close as he could as the men leaped out of the longboat, sails wrapped tightly and covered as if the Vikings meant to stay for some time. They moved along the shore and then began to make camp in a protected cove of rock. Some began to move out, perhaps searching for wood and Sebastian shifted to stay hidden. The leader stood with arms folded over his chest, covered in a fur cloak, his blond hair braided behind his head, a narrow band of iron across his brow to mark his rank.

Tents were set up, another indication the men meant to stay, food was brought from the ship.

Sebastian crouched behind his rock, considering his options. He could confront the Vikings and ask their business, but he was not on Mackay land anymore, but Sutherland, so that clearly was not a good choice, for the Vikings knew this as well. 

He could remain, but staying hidden was a challenge as more of the Vikings moved around. 

He could return to Varrich, but that would take him weeks. Not a choice at all.

Sebastian decided prudence would be the wisest choice, moving back for more cover, yet keeping close enough to watch what was going on. Something would change, offering a new chance at information.

It came two days later, as Sebastian sat in a near by tree, hidden by the heavy boughs of pine. Two of the Vikings had stopped near his tree to relieve themselves, their conversation easily heard. Sebastian thanked his father for his tutor, for being so close to the northern coast had meant learning the Viking’s language important enough to suffer his son’s complaints.

“How long do we wait,” one of the men asked.

“Olaf says until they get here. We’ve plenty of supplies. Whatever it is they’ve promised him, it’s worth his time.”

“Our time,” the first man complained and then shrugged, stepping away from the tree. “We share in his fortune, I can only hope it will be gold. I’ve a good use for coin these days, it buys many things.”

The other man chuckled, shaking his head. “No gold, I am sure of that. I think slaves, perhaps. I heard Olaf ask questions the messenger how old they were. He would not answer.”

The first man grunted and the two walked out of Sebastian’s hearing. Slaves? It was not unusual for the Vikings in their raids to take hostages and enslave them, or sell them off to other raiders. Did that mean something had happened? Who were they waiting for?

Sebastian didn’t like the feeling he had that whatever it was, it had something to do with the Mackay.

***

Nicholas reached the tower at sunset. Long shadows stretched out from the stone castle and a icy wind shuttled snow around the base, but not enough to cover the many tracks in front of where the door stood above them.

Rory slid off his horse, crouching down to touch the print of hooves. “Aye, been a number of horses, Nicky.”

Nicholas sat still for a moment, leaning back to eye the tower. He knew it was empty, knew they had missed them yet again. He smiled, however, for even with the wind, they had a trail to follow.

“I suggest we keep moving.”

Rory stood up and looked at the tower. “The tracks are a few days old, enough that most are covered up by the snow. We wait much longer and they’ll be gone for sure.”

Nicholas nodded. Rory mounted his horse and then turned to look at Malcolm. “What do ye think, Mal?”

The Drummond smiled faintly. “Mary will do whatever it takes to stay alive, especially with a babe inside. Fiona,” he shook his head with a laugh. “Sutherland will have his hands full, I can promise ye that.”

Nicholas blinked, all thought of Mary and especially the babe had  been purposely shoved aside, tucked into a tiny corner of his brain to think about later, when things were not so dire. A baby, his wife was pregnant with his child and had not told him. He clenched his jaw at the thought, ignoring the knowledge that perhaps he’d not been in any shape to hear of it. A child of the Mackay would be prime opportunity for any of their rival clans. There were so many, it made him dizzy to think of it, to focus on just what Sutherland might do. He had no doubt in his mind that it had been Sutherland’s work.