Fianna Leighton - Tales of Clan Mackay (37 page)

Mary placed a goblet of water in front of Hugh. “Is this why ye left?” She eyed Nicholas warily, noting the bundle at his feet.

Nicholas opened his mouth and then shut it, nodding. “Aye.” He held out the flask toward Rory. “They brought us all presents, lass, and, damn it, my armor!” He picked up the bundle from the floor to unwrap the fabric covering. Mary recognized the cloak she’d found at Bannockburn and inside, the remnants of Nicholas’s chain mail shirt. He held up the steel shirt with a grimace. “Glad to see and yet not,” he said, clearly reminded of just how close he’d come to death that day. His gaze swept over Mary briefly and then he turned to inspect the armor, leaving her chilled. What were they planning? She put aside her worries and settled beside William to listen how he’d found the armor and the decision to come to Varrich.

  It was a good tale, with much waving of arms and boasting as her brothers tended to do, but underneath Mary could sense a current of determination that would not be deterred.  Donald sat down at the end of the table and waved his pipe at the Drummonds. “It is good to see more of the Drummonds.” 

Mary met Nicholas as he weaved toward the table, catching his tunic. “Why did ye not tell me?”

“And spoil the surprise?” He kissed her forehead and then sat down heavily.

Fiona sniffed as she went by, but smiled at the Highlander. Rose brought in a tray of food and set it on the table. Nicholas glanced at the woman and then leaned back to wink at Mary. “A good surprise, is it not?” 

 “Aye, but there is a bad smell to it all,” she muttered softly.

Nicholas wrapped his fingers around her arm and drew Mary toward him. His lips brushed her cheek, yet she shivered despite the caress. She could feel his tension, the rise of his anger. Looking up, she found his demeanor suddenly very sober, green eyes glinting icily. “We talked of this, lass.”

Mary swallowed and touched his fingers. Around them, the family continued their boisterous conversation. “Aye, and only note that I fear what ye do, Nicholas.”

“You must trust me, Mary.” He released her arm and then rose to his feet. William and Malcolm watched him intently. Mary wondered how much they had seen, how much they judged the Highlander. As if sensing their concern, Nicholas leaned down to kiss her cheek, his hand dropping to her shoulder. “Get your men something to eat; it’s been a long and weary ride for them. I thought to take them around the Mackay lands tomorrow.”

Mary knew he was lying. She said nothing and went to the kitchens for more food. She watched her brothers eat, talking to both Rory and Donald, while Hugh snored at the table. Bastian arrived soon after and sat down with Rose at the head of the table. Talk soon turned to matters of the keep, crops and such until Mary thought she’d go mad.

She left them and went to her room.

Standing at the window, Mary stared over the kyle below. The inlet stretched far beyond the keep and brought with it the smell of the sea. She leaned her elbows on the sill. What had Rory planned? William and Malcolm’s arrival was unexpected, and it hadn’t been long enough since the festival for Rory’s missive to have reached them.

So perhaps she was worrying over nothing. Perhaps Nicholas would remain at Varrich.  Mary knew better. Instinct said he was planning something - something that might not bring him back. She drew away from the window, shaken by the thought.

Yet Mary knew she could not interfere. Whatever danger he intended to face would be done with or without her consent. She could only pray that he would survive.

The only thing she could do was leave him something to come back for, some measure that would sink into his thick highland skull that would be more important than clan politics. Mary poured water into the wash basin and stared at her wavering reflection. She knew what she had to do.

Mary washed, using the lilac soap her mother had made. She drew out her shift and pulled it on. She unbound her long hair and it fell nearly to her waist. Light blonde, it was a mark of the Norse blood deep in her bloodlines.   Nicholas had rarely seen it down. She smiled at the thought.

She lit a few candles and banked the fire for the night.

Mary then climbed onto the bed and sat in the middle. She posed, pushing out one leg. Would a man find a woman’s ankle enticing? She pulled up her gown to study her ankle and then pulled the fabric higher to her knee. She wrinkled her nose and pulled the fabric up to her thigh. Nicholas seemed to like her thighs. She reclined back on the bed. Should she disrobe completely, offering him her body at once? She sighed and rolled over to her side, pulling the shift off one shoulder, then both shoulders. Foolish, she should just go to bed and forget him. She laughed at herself. Forget the Highlander? Never!

She closed her eyes to remember Nicholas in the pond, and then again when they had come together in the laundry. Their nearly violent encounter made her blush. So many emotions flowed between them, yet beneath all the anger, the fear, there had been more. A gentleness, a deep sense of something right between them. She sighed at the thought.  Forget Nicholas when the man made her wanton and wicked, when all she could think about this night was getting him as quickly as possible into her arms.

Mary slid to the side of the bed with the thought that perhaps a naked woman in his bed might open the Highlander’s eyes to what he had at home. She had removed the shift from her chest, had the gown wrapped around her waist when she heard the door open. She clutched the fabric to her chest and then slowly looked over her shoulder.

Nicholas stood at the door, frozen, surprised. His gaze as it slid over her gave her goose bumps.

“Nicholas, close the door.”

He did so, turning around to face the door for a long moment. “I am sorry, I was not aware you  were dressing.”

“I wasn’t,” Mary said.

He turned around, his expression controlled, yet his eyes had darkened, lashes lowered as he looked at her.

Mary rolled over to lie on her stomach, her shift held carelessly against her chest. “Are ye done with my brothers already?”

“I am now,” he said thickly.

She smiled fully aware that Nicholas’s gaze was no longer on her face. “I see. And what are ye  doing now.”

“Thinking very bad thoughts,” Nicholas admitted.

“Bad in what way, Highlander?”

Nicholas ran a hand through his hair. It had grown quite long and now lay below his shoulders. “Bad in that I could take you right here and now.”

She pushed off the bed, slowly to give him time to look, to hunger. “Ready that fast, lad?” She wanted him to do just that and held her breath when their eyes met.

“I am always ready whenever you are near,” Nicholas replied in a low voice.

The thought sent a wave of goose bumps down her back. Her nipples pebbled under her arm where she held her shift against her chest. “I would think ye have far more important things to discuss with my brothers.”

He shrugged and took a step closer. “They have come for a visit is all, Mary.”

She could have argued but didn’t want that kind of conversation between them. She cursed for mentioning them at all when Nicholas turned to the fire, stoking it back to life. “So ye’ll take them around?  Ye can check in on Peg and then Wesley, if ye would.”

“Aye, I can,” he agreed.

“Will Bastian go as well?”

Nicholas began to untie the laces at his wrists. “Nay, not with Rose here. Besides, Donald needs to go over accounts. Harvest will be soon, we will need to calculate what will be needed to winter over.”

Mary climbed back onto the bed. The conversation was not going where she wanted. She pulled the shift off and dropped it on the floor. “So will ye be gone long?”

He gripped the mantle over the fire, leaning against it to stare into the fire. “Aye, likely a few days at least.”

“Well then, Highlander, we will have to make the best of the time we yet have,” Mary responded, speaking softly to make him turn to look at her.

Nicholas turned around. “Have you plans, Mary?”

She smiled when he sucked in a deep breath. “I do.”

He took a step forward and then shook his head, a frown marring his brow. “Things are as yet unsettled between us,” he said.  

Mary shivered in the cool air but kept her gaze on his, unwilling to let him go. “We cannot change what is past. I pushed as much as ye did. No matter how we come together Nicholas, it will always be with my consent. Ye would know otherwise,” she said gruffly.

That brought a faint smile of amusement that curved his lips and brought the hungry gleam back to his eyes. He pulled off his tunic and tossed it aside. Climbing onto the bed on his hands and knees, he faced her with a rueful grin. “So I hope your plans involved me then.” 

“Oh, they might have, Highlander.” She drew her fingers through his hair, smiling when a long piece filtered down over one eye. He looked ruthless - shirtless, his chest scarred from his injuries, his green eyes on fire. He leaned into her hand when she brushed it against his cheek. 

  “You do understand you play with fire?” he murmured.

“Shall I worry that I might get burned, or are ye simply too hot, Nicholas, to handle.”

He laughed. Mary’s heart did an odd flip-flop at the sound as he pulled her against him, kneeling on the bed. “It is you , Mary that is hard to hold.” He kissed her shoulders, his hands on her arms, then lower to grasp her hips. “But there are places where a man’s hands tend to go,” he whispered. He pulled her hips against his to give her proof of his desire. “Who will win in this, I wonder, the maid who seeks to seduce, or the man who wishes to keep things as slow as he can.”

His lips covered her throat, moved lower to her chest, grazing a fiery path over her breasts. Mary moaned, unable to control the sound and dug her fingers into his hair as he sucked one nipple into his mouth. She was lost the moment he swept her into his arms to lower her to the bed, lost when she looked into his eyes and knew he was hers. “Nicholas,” she whispered.

“Hmmm?” 

She shivered at his touch when his fingers grazed her thigh then brushed her briefly, intimately.

“I must tell ye something.” Mary pressed her hands against his chest. He shifted to look at her curiously. 

How to tell him she loved him? That to lose him would destroy her? She knew the words would not keep him by her side, yet he had to know before he left, before something happened. He smiled faintly and then rolled onto the bed, drawing her with him until she lay over his chest.

“I know what you mean to say, Mary. It cannot change my plans.”

So he would admit to something at least. She touched his brow, drawing her fingers along the curve of his temple, the frown line now creasing his forehead. “I know, Nicholas.”

“I have told you that I loved you ,” he said.

“Indeed ye have, before god and the clan, but I have not.”

“I know that you care for me.”

She pushed herself up to lean her arms against his chest. “I feel much more than that. Nicholas, I could not bear to lose you, not now.”

“Mary, love,” he kissed her nose, circled his arms over her back to roll back over her.  “After all I’ve done, taking you from your home, dragging you to the wilds of Scotland, you can love me?”

“Aye,” she whispered.

“I thank God for that, then,” he said. “I will hold this image in my heart, open to me, hungry for me.” He smiled wickedly. “And willing to show it. But time is past for conversation lass, coming into my room to find a vision in my bed tends to make a man find his body demands some satisfaction, aye?”

She bit her lip when he nipped at her shoulder and then shifted his hips against hers. “Aye, so claim what you wish,” she offered, gasping when he began to rain kisses down her chest and then her belly. His hands gripped her hips to hold her still as she writhed beneath him. 

“So did  your man ever mention that there are things a man can do just as pleasing to a woman?”

Mary gasped when his tongue grazed her intimately, closed her eyes as pleasure swept over her when he dipped his fingers inside her. Then she forgot all else as he did both, forgot that he would leave in the morning, forgot the troubles that had pushed them apart. He swept her into a myriad of feelings, sensations of heat and desire, a hunger that wanted more.

More that lasted into the wee hours of the morning until they both lay exhausted, curled together in the bed. Nicholas lay against her back, his arm tucked possessively around her stomach. Mary listened to his breathing, concerned, but he slept peacefully, fully relaxed against her.

Mary dozed briefly, and then woke when the sky was still dark outside their window. Nicholas was gone, the bed empty beside her.

Chapter 26

Nicholas rode with Rory, William, Malcolm and Hugh, as well as five more Mackay men. The light was dim, the moon hidden behind a bank of clouds. Ben Loyal shadowed their movements; the Highlands seemed to embrace them, cloaking the clansmen from all eyes. They followed the kyle, riding along the bank for ease as the inlet wended its way deep into the glens. Deer leaped ahead of them. Wings overhead, nearly silent, revealed a great owl winging low over the water. The air was crisp and cold, forecasting yet more snow.

They spoke little. The plan had been set. None of the men seemed concerned they would not return to Varrich. Nicholas looked back once to the stark castle now hidden by the hills. He had returned to the Highlands expecting to find the same emptiness he had lived with for so long. He had fought for the Bruce, yet his heart had not been engaged in the fight. His death at Bannockburn, after the horse had knocked him flat, should have been quick and merciful.

But he had lived.

Now he rode with men not of his clan, far too willing to face possible death for his cause. He shook his head at the thought.  He glanced at Rory. The man had been a close friend since Stirling. Even parted for so long, the bond had remained true, a brother in all sense of the word. 

Bastian had remained behind. To leave only Donald at the keep was now unthinkable after Sutherland’s entreaty there, but he had caught Nicholas by the shoulders before they’d left, hugged him tightly and then stood him back to gaze deep into Nicholas’s eyes. “Ye just came back, lad.”