Fianna Leighton - Tales of Clan Mackay (36 page)

“What is he planning?” Mary demanded, staring up at the keep. She pressed her fingers against her heart, pushing against the lump lodged in her chest. “Dear God, please don’t let them plan anything wicked.” Mary shook her head, knowing her brother too well. Whatever it was, calling for her brothers meant serious and dangerous business. She knew as well that she could not interfere, could not destroy the delicate truce that was now in place with Nicholas.

Hugh strode out of the keep, smiling as he hurried down the steps. “Have ye taken over yet another task? At this rate we won’t be able to let any of ye go.”

Mary glanced at the other two women and then hurried to catch up with Hugh, touching his arm to draw his attention. “Have ye talked to Nicholas in the past few days?”

Hugh’s gaze narrowed, his expression suddenly bland. “Certainly, lass, we speak quite often.”

“Ye know what I mean,” Mary declared in a low voice.

Hugh covered her fingers “I do, Mary. Do not ask questions I cannot answer, nor would I.”

“I cannot voice my opinion? My worry?”

Hugh arched a brow. “Have ye said as much to Nicholas?”

“No,” Mary whispered.

“Because it would do no good,” Hugh agreed. He leaned down to kiss her forehead. “He’ll be well enough.  But things must be done that must be done,” Hugh said in answer that was not an answer. He smiled and clipped her chin with his fist. “Have faith in yer man, lass.”

Mary watched him walk away, her heart in her throat.

Chapter 25

Rose left the women and made her way into Varrich. The hall was empty at this time of day, the long windows shuttered against the wind from the Kyle to leave the room full of shadows. A fire crackled at the far end, but offered little warmth in the chill of late November. Donald sat near the fire immersed deeply into his accounts and so Rose moved quietly toward the stairs as not to disturb him. She had placed a foot on the first step when Donald spoke.

“A moment, Rose.”

She hesitated and then turned toward the Mackay chieftain. “Aye, my lord?”

Donald glanced at up from behind his book, eyes narrowed, whether from trying to read the scrawled penmanship of his steward or something else. Either way the glance sent a chill down Rose’s spine.

She had no call to be afraid of this man for from the first he had been extremely cordial and polite, if still stern with his wayward son regarding Rose being a Macleod. Whether they had come to any agreement over her she could not say for both men were tight lipped on the subject. She had remained at the keep without further idea of what they would decide.

It seemed the accounting of it had finally come to pass. Rose moved across the room and then sat when he waved her to the bench beside him.

“Can ye read, lass?”

Rose nodded, peering curiously at the pages on his lap. “A fine hand yer steward has,” she remarked over the neat entries listed.

Donald smiled faintly, a bare hint to the thin lips. He shifted the book toward her. “Can ye cipher as well?”

She lowered her gaze for a moment, debating on telling the truth. Most men, or women especially, had little learning in that day, few could read or write, unlike Nicholas and Hugh.  Ann had explained Donald had felt it necessary to help them understand the world around them. Nicholas had advanced to speak several languages as well she had said, learned more from his travels than by any tutor as a boy. Those, Ann had laughed, including a nod at Sebastian, had found the Mackay boys both stubbornly defiant, yet all three had caught on quickly to their letters.

She nodded faintly when Donald leaned closer. “Aye, I can cipher, my lord.”

“Donald if ye please. Well, tis glad I am of that. My sight is nearing a blur these days. Sebastian will need a keen eye if he’s to continue as Laird.

Rose blinked and then looked curiously at Donald. “Sebastian can handle the accounts just fine, he’s a quite head for such things Ann said.”

“Aye, but close things as this are worse for him than I.”

Rose stared at Donald in surprise. “He can’t see?”

“Oh well enough he thinks, for the most part, but small lettering as this…” Donald shrugged.

“Tis said there are things that can help, but I’ve not seen them,” Rose offered.

“Aye,” Donald agreed, closing the book to his lap. “But can ye imagine a son of mine admitting to such a weakness?”

Rose smiled in amusement for she could certainly not. “So his wife should have such learning to aid him then?”

“Aye, ‘twould make matters much easier for the lad.  I am glad ye can.”

Rose colored under his scrutiny. “I did not think ye decided, sir.”

“Donald,” he corrected. “Aye, I’d decided quick enough. “Tis only a matter of seeing how determined my son is that I have not said anything.”

Relief made Rose nearly faint.  Her lip trembled as she caught Donald’s hand with hers. “I will make him happy, Donald Mackay; ye have my word on it.”

“The word of a Macleod?” Donald chuckled as she stiffened. “I’d trust that well enough, even if we do not cater to the likes of  yer clan.  Ye have shown yer mettle, lass. Torquil beat ye more than once I’d say, would be a nice bit of revenge to pull ye into my clan.”

Rose blushed at the words and then kissing Donald on the cheek, hurried back to the stairs. Climbing the steps silently, she smiled. Bastian would be a happy man if he knew, but she wouldn’t tell. No it would be Donald, but when was still in question.

***

Nicholas, Rory and Hugh left Varrich early, before light, to ride swiftly south  along the Strathnaver, past Loch Naver, and then further south to the borders of Mackay land. They stopped in a small copse of trees that bordered a stream cutting through one of the many glens. Hills rose sharply beside them, rocky and tufted with long grass the moon light gilded silver.  Nicholas dismounted. Rory rode to the edge of the wood, his bulk nearly dwarfing the sturdy highland stallion. “News travels fast,” Rory commented.

“Aye, to hear that your brothers are only days away was quite a surprise,” Nicholas snorted. “I have to think you’ve been planning something far longer than I thought.”

Rory turned around and slid off the horse. He let it graze, crouching down beside Nicholas. Hugh sat on a log, his thoughts turned inward, poking a stick at the ground. “Nay, but I have two brothers who tend to get bored quickly, and having little news of either of us, especially Mary, might have sent them northward.”

“Conveniently,” Nicholas added dryly.

Rory shrugged. “The Drummonds have good intuition, lad, a bit of seeing into the future if ye  might.”

“Branwen did too, sometimes,” Hugh said suddenly. He looked ruefully at Nicholas. “Do ye  remember when I found ye in Stirling?  Ye’d left Varrich for nearly three years, and each time someone came up the road below, Donald would expect it to be you.”

The thought of it made Nicholas speechless. Donald had never been overly affectionate, although his sons were fully aware of his pride, in them and the clan. He nodded at Hugh.  “I was at Stirling. We were fighting the English, hoping to hold the castle, but it fell despite all our efforts.  You nearly were killed riding in when you did.” Nicholas looked at Rory and then shook his head. “He was far too young to be sent out alone as he was, good lord, what were you, Hugh? All of sixteen?”

“And Nicholas running,” Rory added sagely. “I met the Mackay at a pub in the village where we had a good laugh or two before the battle, a fine wench on our knees.” Rory sighed. “A good time, but damnable that we lost the castle.”

Hugh smiled in amusement. “Donald sent me to find Nicholas. We had word you’d been seen near there, and knowing the fighting was nigh getting fierce, I went to look for you, to bring ye  home.”

“Foolish of Donald to send a boy,” Nicholas grunted.

“Ach, Nicky,” Hugh complained.  “I was all of seventeen, a man in my eye, in my heart. It was perhaps my right to manhood to be sent with only a few Mackays to find my rebellious brother.”

“Aye as Bastian calls me,” Nicholas agreed.

“I found him there,” Hugh continued with a deep sigh. “We fought, as brothers do, with my righteous anger at him leaving the clan and Nicholas’s stubborn determination that he’d not fall prey to Donald’s commands no matter what they were.”

“Sounds about right,” Rory agreed, chuckling.

“But I met Branwen there as well. She’d been taken by the English, she said, but had escaped. She claimed she was related to Llywellyn Fawr.” Hugh’s expression grew poignant. “I didn’t care at the time who she was.”

Rory looked at him curiously. “That would have made her royalty, being related to the Welsh Prince. She never asked to go home?”

Nicholas finally spoke. “No, it was our first clue that she was not what she wanted us to believe.”

Hugh stared at Nicholas. “I know now my mistake in believing her, but I was  young, Nicky.”

“Aye, headstrong and stubborn as are all of the Mackay,” Nicholas agreed.  “I am sorry it ended so badly.”

“I am not.  Ye never liked her, nor she you.  Ye were her greatest threat, I think, for ye saw through her plotting, her deviousness.” Hugh stood up. “But that is over, she is gone. I only thank God ye  came home, Nicky.” He said nothing more but held out a hand.

Nicholas stood and gripped Hugh’s hand and then pulled him close. “I am glad too.”

Rory wiped his eye and sniffed. “Tis enough to make a man cry,” he teased. He stepped back when Hugh shook his fist, warding off the blow, but then turned to look out into the woods.  “Horses.”

Nicholas nodded and set off through the brush toward the road.

The riders rode at a fair pace, two men alone, cloaks drawn tight against the night chill, heads down. Steel glinted in the moonlight from behind the first man, while the second drew back at seeing Nicholas by the road.

“By god and the devil, lad, are ye trying to give us a fright?” Malcolm Drummond cried, unsheathing his sword to hold it out toward Nicholas.

Nicholas held up his hands. “Peace, Drummonds.  You  made good time.”

William dismounted and strode forward as Rory emerged from the trees, followed by Hugh. “Aye, the way was clear for most of the journey. We did pass the Earl of Sutherland, who looked at us quite intently, I’d say. Rumor has it the Bruce has been nearby as well.”

Rory clasped William’s shoulders affectionately, and then ruffled Malcolm’s hair. “Good to see  ye, lads. You up to the task I’ve set ye?”

William looked at Nicholas. “I sense trouble brewing, Highlander. But then, with yer kind it never ends, does it?”

Nicholas smiled grimly. “Not often, but Mary will be pleased to see you.”

“How is the lass?” William asked.

“Taken in by the Highlander,” Rory declared, clapping Nicholas on the shoulder. “Mary is in good spirits most days, except when they fight.” He grinned.

Nicholas ignored Rory’s comments and led the way into the wood. “We have much to discuss, preferably here without interruption. We will have to keep you close. I don’t want any Macleod to associate you with the Mackays until necessary.”

William and Malcolm looked at each other and then grinned. “Ah, sounds like a bit of fun ahead, brother,” Malcolm said.

Rory chuckled and then grabbed both men to haul them into the woods.

***

Mary knew things were serious when Nicholas left before dawn. Standing in the hall near Donald late the next evening and with still no sign of Nicholas or Rory had her fretting, twisting her hands into the sides of her skirt.

Donald looked up from his accounts. “They’ll all return, mark my words, lass.”

“How can ye be so sure? Bastian is annoyed they did not include him, and Fiona has no more idea where they went than I.”

“Which is just as well, ye can’t worry then, can ye, when ye don’t know.”

Mary leaned over Donald’s shoulder. “How can ye be so calm when yer sons are gone and may never return?”

“They’ll have told me if they meant mischief.”

She snorted, throwing her hands in the air. “They will not. Rory is terrible when it comes to such things. I can only imagine what they are doing!”

“Well stop imagining and sit down, wench.  Ye make me dizzy pacing as ye are.”

Mary sat down abruptly. “Donald…”

“Hush. It does no good to worry.”

“But Donald!”

The Highland chieftain looked up, lips stretched thin as he grimaced. “An order, Mary Drummond Mackay, hush.”

Mary curled her knees up on the bench, resting her chin. Ann hurried down the steps with several blankets. “I fear we are going to be full tonight, husband.”

Donald looked up at her and then at the door as voices grew loud outside.

Mary sprang to her feet and ran across the hall as the door swung open. Nicholas strode in first, his eyes squinting at the brightly lit room, a flask in hand. Rory shoved him aside and then grinned at Mary. “Ah, lass, we’ve brought ye a present!”

“Drinking again?” Mary began and then squealed as two more men crossed the threshold into the room. “William! Malcolm,” Mary cried. She flung herself into William’s arms in glee while Malcolm chuckled and turned back to the door to haul Hugh inside as well. The  younger Mackay weaved a few steps toward the table and then sat down with his head in his hands.  Malcolm walked over to Mary, circling around her curiously.  “Well, ye look happy enough,” he declared. He lifted her chin with his fingers to inspect her thoroughly. “No bruises, no marks anywhere?”

Mary punched Malcolm’s arm. “Nay, ye dolt.”  She kissed his cheek and then hugged him. The remaining men sat down at the table, while Ann set aside her blankets to offer them the ale from the sideboard. 

Hugh groaned and waved away the brew, earning him a knowing chuckle from Nicholas. “He has a short memory,” Nicholas explained with a leer at Mary. He leaned against the door with arms folded over his chest looking far too pleased with himself.