Camino al futuro (22 page)

Además de esta información sin costo, en la red Internet actual hay muchísimo software gratuito, alguno muy útil. A veces se trata de software comercial regalado dentro de una campaña de marketing. Otras veces, el software se ha escrito como proyecto de grado de un licenciado en un laboratorio subvencionado por el gobierno. Pero pienso que la aspiración del consumidor de obtener calidad, apoyo y amplitud en aplicaciones de software importantes hará que siga creciendo la demanda de software comercial. Ya muchos de los estudiantes y de los profesores universitarios que escribieron software gratuito en sus universidades se han puesto a hacer planes de negocios para montar empresas que proporcionarán versiones comerciales de su software, por no mencionar el mantenimiento y el apoyo al cliente.

Una de las áreas de desarrollo más apasionantes, la de las conexiones Inalámbricas bidireccionales a Internet, está destinada a seguir siendo de banda estrecha en un futuro previsible. El personal de la policía y de los servicios médicos puede pagar el ancho de banda suficiente para hacer que el vídeo móvil bidireccional sea práctico pero, para la mayor parte de las personas, el ancho de banda será considerablemente más limitado.

Los satélites envían ya corrientes de datos a las computadoras personales, pero el flujo de dalos se produce principalmente en un sentido. Las redes inalámbricas para la comunicación móvil crecerán a partir de los sistemas de telefonía celular actuales y los servicios telefónicos inalámbricos alternativos llamados PCs.

Cuando nos encontramos en mitad de un camino y deseamos obtener información de nuestra computadora casera o de la de la oficina, nuestro dispositivo de información portátil conectará con la parte inalámbrica de la autopista y un conector transferirá la conexión a laparte cableada, la cual conectará el dispositivo a la computadora o servidor en nuestra casa o nuestra oficina y nos proporcionará la información requerida.

Habrá también tipos de redes inalámbricas [ocales y menos costosas en las oficinas y en la mayor parte de los hogares. Estas redes nos capacitaran para conectarnos a la autopista o a nuestro propio sistema informático sin pagar por el tiempo, dado que estamos dentro de una determinada área geográfica. Las redes inalámbricas locales utilizarán tecnología diferente de la de las redes inalámbricas de área extensa. Sin embargo, un dispositivo de información portátil seleccionará automáticamente la red inalámbrica menos costosa a la que pueda conectarse, de manera que el usuario no será consciente de las distinciones tecnológicas.

Otra importante tecnología que funcionará en una red de banda estrecha es el compartimiento de una pantalla o de una ventana de una pantalla, de manera que pueda ser contemplada por dos o más personas en localidades diferentes. Las versiones preliminares de este tipo de capacidad están ya construidas en los buscadores Web, y algunos módems soportan la transmisión simultánea de voz y de datos sobre una línea telefónica sencilla. Si está haciendo planes de viaje y usted y su agente de viajes tienen PC equipados con un modem apropiado, la agencia podría mostrarle fotos de cada uno de los diferentes hoteles que esté considerando o presentarle una relación para que pueda comparar precios, SÍ llama a una amiga para preguntarle cómo se va a su casa y ambos tienen las PC conectadas a las líneas telefónicas, durante la conversación ella podrá transmitirle un plano que pueden comentar conjuntamente c incluso hacer anotaciones en él de forma interactiva.

Una conexión de banda media multiplica casi por ocho, en promedio, la capacidad de la banda estrecha de un módem convencional. Con una conexión de ancho de banda medio, las imágenes se muestran en la pantalla muy rápidamente y podemos incluso comenzar a utilizar vídeo de baja calidad, especialmente si está en una ventana pequeña de la pantalla de nuestra PC. E! ancho de banda adicional marca una diferencia en la experiencia de utilización de la Web.

Las compañías telefónicas están proporcionando ya a los hogares conexiones de ancho de banda medio, enviando señales digitales en vez de analógicas. Se utiliza el cableado convencional, pero los conectores que encaminan la información difieren de los que se usan en lo que la industria llama POTS («Plain Oíd Telephone Service») .

E] enfoque principal de las compañías telefónicas es utilizar la RDS1 (Red Digital de Servicios Integrados), que transfiere voz y datos a partir de 64.000 ó 128.000 bits por segundo. El vídeo en movimiento puede transmitirse mediante líneas RDSI, pero la calidad es mediocre en el mejor de los casos, no tan buena como para ver una película, y apenas satisfactoria para la videoconferencia rutinaria, aunque la calidad de la videoconferencia mejora cuando se utilizan simultáneamente múltiples circuitos RDSI.

Cientos de empleados de Microsoft utilizan la RDSI todos los días para conectar sus computadoras caseras a nuestra red corporativa. La RDSI se inventó hace más de una década pero, sin la demanda generada por las aplicaciones de la PC, casi nadie la necesitaba. Es digno de resallar que las compañías telefónicas invirtieron enormes sumas en conectores para manjar la RDSI con una idea muy leve de la forma como se iba a utilizar.

La buena noticia es que la PC acabará por originar una demanda explosiva de RDSI. Una tarjeta adicional para PC que soporte RDSI costaba al principio 500 dólares, pero el precio bajaría a menos de 200 dólares en los años siguientes. Los costos de la línea varían de acuerdo con el lugar, pero generalmente ascienden a unos 50 dólares al mes en Estados Unidos, Yo espero que este precio bajará a menos de 20 dólares, que no es mucho más de lo que cuesta una conexión telefónica regular.

Un inconveniente de la RDSI desde el punto de visita de las compañías telefónicas es que una línea RDSI inmoviliza recursos en la red de voz convencional. Otra nueva tecnología de ancho de banda medio, cuya importancia crecerá a lo largo de lo que queda de la década, no tiene esta desventaja. La ADSL (Asiymmetrical Digital Subscriber Line) desvía totalmente la red de voz. Utiliza el hilo telefónico convencional para conectar a una computadora personal con la oficina central de una compañía telefónica, desde donde se enrula hacia la Internet.

Pero la desviación de la red de voz no es el punto de venta real de la ADSL. Lo que la hace tan interesante es que ofrece considerablemente más ancho de banda que la RDSI a los hogares, aunque no siempre sale de ellos. La ADSL puede llevar al hogar al menos 1,5 millones de bits por segundo, tanto como las líneas T-l que conectan a muchas empresas a Internet. Por desgracia, la tasa de dalos de salida del hogar, la tasa del «canal de retorno», puede ser tan lenta como 64 Kbits por segundo, velocidad muy superior a la de un módem convencional pero no lo suficientemente rápida para una recepción agradable de video bidireccional. Afortunadamente, la tecnología ADSL está mejorando y espero que muchos hogares podrán enviar datos a la red a 600 Kbits por segundo, una velocidad de canal de retorno lo suficientemente rápida como para proporcionar una calidad de videoconferencia razonable.

La ADSL proporcionará también velocidades más alias al hogar: hasta 6.2 millones de bits por segundo, y a veces más, pero sólo cuando la distancia entre la oficina telefónica central y la PC sea menor de dos millas.

La ADSL se diseño hace unos cuantos años como respuesta de las compañías telefónicas a la amenaza de la televisión interactiva que habían prometido las compañías de cable rivales. La ADSL será un medio excelente para acceder a Internet. Las páginas Web ricas en gráficos aparecerán en la pantalla casi instantáneamente. El precio de los módems ADSL bajará a menos de 300 dólares cuando se vuelvan populares.

Las compañías telefónicas no son las únicas participantes con la motivación y la tecnología suficientes para conectar a los clientes a Internet, a velocidades más altas. Las compañías de cable intentan utilizar sus redes de cable coaxial para conectar las PC a Internet, así como para competir con las compañías telefónicas para dar servicio telefónico local.

Los cables coaxiales del tipo que conecta el televisor a un aparato de video tienen mucho más ancho de banda potencial que los hilos telefónicos estándar. Sin embargo, buena parte de este enorme potencial se desperdicia porque los sistemas de televisión por cable no transmiten actualmente bits, ya que utilizan tecnología analógica para transmitir de 30 a 75 canales de vídeo. Las compañías de televisión por cable continuarán transmitiendo canales de televisión convencionales pero, con la adición de nuevos conectores que soportan transmisión de información digital, sus cables podrán transportar cientos de millones de bits de información por segundo.

Desde un punto de vista práctico, el ancho de banda que proporciona una compañía de cable a una casa particular no será tan amplio como podría parecer al principio, A diferencia de los cables de las compañías telefónicas que pueden llevar una señal específica a una casa específica, las señales de cable se emiten a un numero de 200 a 1000 hogares. Cuando la compañía telefónica utiliza la ADSL para llevar a un hogar concretó 1,5 millones de bits por segundo, lo hace para el uso exclusivo de ese hogar. Cuando la compañía de cable local emplea 6 MHz de ancho de banda para transmitir 27 millones de bits por segundo sobre una base compartida a una vecindad grande, todos los módems de cable compiten por un segmento del ancho de banda. De cualquier manera, lo que llega efectivamente al hogar es una conexión para Internet de ancho de banda medio. Las compañías telefónicas podrían incrementar el ancho de banda efectivo activando líneas telefónicas adicionales en los hogares, y las empresas de cable podrían hacerlo utilizando más de un canal de 6 MHz para la conexión a Internet o instalando otro cable de fibra en la vecindad.

Además de buscar modos de ofrecer servicio para Internet y servicio telefónico convencional, las compañías de cable darán otro paso intermedio consistente en incrementar entre cinco y diez veces el número de canales de radiodifusión que transportan. Conseguirán el ancho de banda que necesitan para este incremento expandiendo el uso de la fibra y utilizando la tecnología de compresión digital para eliminar información redundante en la corriente de dalos, incluyendo por tanto mas canales en cualquier ancho de banda disponible.

El hecho de tener 300 ó 500 canales nuevos hace casi posible el vídeo bajo demanda, aunque sólo para un limitado número de programas de televisión y películas. En lugar de seleccionar un canal numerado elegiríamos en una lista en la pantalla. Una película popular podría transmitirse en 20 de los canales, escalonando la hora de comienzo de manera que podríamos ver la película en un canal u otro dentro de cinco minutos o cuando quisiéramos. Elegiríamos entre las horas disponibles para películas y programas de televisión y el adaptador multimedia nos seleccionaría el canal adecuado. El CNN Headline News, noticiario de la CNN de media hora de duración (o quizás un programa de noticias de la MSNBC) se podrían ofrecer en seis canales en vez de en uno, de manera que a las 6:05, 6:10, 6:15, 6:20 y 6:25 se repitiese lo que había comenzado a las seis. Con esto tendríamos un programa nuevo cada media hora, al igual que ocurre actualmente. De este modo, cuando parte de la banda ancha este encauzada hacia Internet, podrá utilizarse muy rápidamente el equivalente a 500 canales de banda ancha.

Las empresas de cable se ven presionadas para añadir canales, en parte como reacción frente a la competencia. Los satélites de radiodifusión directa, como DIRECTV de Hughes Electronics, emiten cientos de canales a los hogares (y están empezando a emitir dalos a las PC también). Las empresas de cable desean incrementar la oferta de sus canales rápidamente para no perder clientes.

Si la única razón para tener una red interactiva fuese transmitir un numero limitado de películas, con o sin alguna conexión a Internet, podría bastar perfectamente un sistema de 500 canales. No obstante, un sistema así será, en su mayor parte, síncrono, ofrecerá posibilidades limitadas de elección y proporcionará sólo un canal de retorno lento, en el mejor de los casos. Un canal de retorno sobre un sistema de 500 canales podría permitirnos utilizar nuestro adaptador multimedia con el aparato de televisión para pedir productos o programas, contestar encuestas o preguntas de programas de juego y participar en ciertas clases de juegos con muchos participantes. Pero un canal de retorno de baja velocidad no puede ofrecer toda la flexibilidad e interactividad que requerirán muchas aplicaciones interesantes.

No me interpreten mal: tener 500 canales será más interesante que lo que tenemos hoy, y espero tenerlos. Si la compañía de cable puede proporcionar tanto ancho de banda medio para conexión a Internet como cientos de vídeos, eso sería incluso mejor; sin embargo, no será la autopista de la información de banda ancha. Ello no me permitirá mirar en el momento que yo quiera cualquier programa de televisión ya emitido o que se esté emitiendo. No me permitirá ir hacia adelante, hacer una pausa o rebobinar cualquiera de los miles de películas transportadas por la red a nuestra pantalla casera. No proporcionará el mundo de contenido educativo y de ocio interactivo que tiene el vídeo de alta calidad. No permitirá a sus padres disfrutar de una videoconferencia casera de alta calidad con sus amigos, hijos o nietos.

No está claro cuántos años tardarán millones de personas en tener conexión de banda ancha a Internet, Las líneas de fibra óptica y otras tecnologías que lo permitan irán llegando gradualmente a los barrios, a medida que las compañías telefónicas y las de televisión por cable mejoren sus sistemas. Pero tener parte o incluso toda la infraestructura en su sitio no es lo mismo que tener una red de banda ancha interactiva.

Se necesitan también aplicaciones y contenido. Millones de casas, apartamentos y condominios tendrán que ser conectados antes de que el mercado sea lo suficientemente grande como para justificar las inversiones que requiere el desarrollo de una amplia gama de contenido de banda ancha interactiva y aplicaciones dirigidas a los hogares.

Por fortuna, las piezas de hardware y de software de la red de banda ancha no tienen que venir juntas enseguida. La acogida dispensada por el público a la Internet nos proporciona un camino evolutivo. El creciente interés del publico por la banda ancha dirige ya la evolución. Las personas que utilizan Internet en casa reconocen que las limitaciones de ancho de banda son constrictivas. Perciben cuánto mejoraría la experiencia si las conexiones a la red fueran más rápidas. Las personas que tienen conexiones de un ancho de banda relativamente grande en sus oficinas o colegios, desean tener en casa conexiones de este tipo. Esta demanda está animando a las compañías de cable y telefónicas a invertir en accesos de ancho de banda medio a Internet pura sus clientes residenciales.