Arena 13 #2 THE PREY (8 page)

‘Was my father well thought of by the tribe?’

‘He was a true warrior, and was held in great esteem. But many were disappointed when he rejected the facial tattoos. Some thought he had wasted his life fighting in the city arena; others liked the idea of a Genthairising to supremacy in combat against city dwellers, and were glad to see him defeat Hob so many times. What about you, Leif? You have proved your courage and skill and have accepted the facial tattoos. Will you notput aside your ambition in the arena and stay to fight with the tribe? It will not be long now before we take up arms against our enemies.’

I shook my head. ‘I’m sorry, Garrett, but I’ve not changed my mind. Two weeks at the most and I must return. I want to complete my training and fight in Arena 13.’

I was really looking forward to returning to Tyron’s house, which I now considered my home. I was eager to begin training with Deinon. But most of all I wanted to see Kwin again.

‘It’s your decision, Leif, but let me do one thing for you before you leave us. Have you ever fought with a sword?’

I shook my head.

‘Well, the skills are very different to those required when using short blades. Tomorrow you’ll chop down fewer trees and spend a little time working with me. I can’t do much in a couple of weeks, but I can give youthe basic skills.’

Garrett was as good as his word. Soon after dawn I faced him in a forest clearing, frozen leaves crunching underfoot. I was shivering. It had been a cold night.

We held our swords in a two-handed grip. He took a step towards me.

‘Right, Leif, let’s see what you can do!’ he challenged. ‘Attack and press me hard. Don’t worry – you won’t be able to do me any damage.’

I did as he instructed, and immediately sensed the difference between this and fighting with a dagger. For a start, the sword was a far heavier weapon. I swung at Garrett and he evaded my blow with ease. After failingto make contact with anything solid, the sword continued to move, carrying me with it, and I almost overbalanced.

Garrett could have chopped me down like a tree. For a moment I was totally vulnerable.

He grinned. ‘It has 
some
 things in common with swinging an axe, Leif. You need to use the weight of the sword. Go with it. You will miss opponents, so you need to swing it upwards, then reverse, allowing theweight of the weapon to add strength to your blow.’

It was easier said than done, and after five minutes I was exhausted. My breath rasped in my throat and my shoulders and arms felt like lead.

I rested for a while, and then Garrett adjusted my stance and grip. The second bout I found a little easier. But when I finally managed to land a blow, Garrett blocked it with his own sword, and the clash of blades wasso hard that it jarred both my shoulders and I almost dropped my weapon.

At the end of the two weeks I was much improved, but it was just a start. I probably wouldn’t have lasted more than a minute against any of the Genthai warriors. However, I had the basics, and I thanked Garrett forhis help. I was really starting to like him now. A few more months and I might have felt that I belonged with the Genthai.

But now it was time to go home.

A WORRYING DEVELOPMENT

He that depends upon your favours

Swims with fins of lead.

The Compendium of Ancient Tales and Ballads

Tyron had asked me to return three months before the Arena 13 season began so that I could start to train early. That meant leaving the Genthai lands before the winter was properly over. This time I had no lift on awagon to make the journey easier. I would have to walk all the way back to Gindeen.

Before leaving, I had one final meeting with Konnit. He led me into the forest until at last we reached a long hut the like of which I’d never seen before. A deep stream ran close by, and in the water was a hugewooden wheel set within a stone base. The wheel was being turned by the fierce flow of the current.

There were dozens of armed Genthai surrounding it. Did the hut contain something valuable? I wondered. I could hear a strange hum coming from inside the building.

Konnit unlocked and opened the door, and we stepped into darkness. The humming grew louder.

Then there was a sudden click, and the interior was flooded with light. I looked up at the source in amazement: a glass sphere hanging from a cord. The light radiating from within it was almost too bright to look at.

‘The source of that light is called electricity,’ Konnit explained. ‘The ancients lit whole cities in this way. The stream outside turns the waterwheel, which creates electricity from a machine called a generator.’

I was astonished. City people looked down on the Genthai, considering them to be primitive. Yet they relied on torches and candles, while the Genthai employed the technology that had been used by humans beforethe victory of the djinn and our imprisonment behind the Barrier.

‘But this is not what I have brought you to see, Leif. Electricity provides light but can do much more. Follow me!’

Konnit turned and lifted a trap door in the floor, flinging it open to reveal steps leading downwards. He stepped back and clicked something on the wall, and the steps were flooded with light. He led the way downuntil we reached a small cellar. Here the hum was louder than ever.

On a bench by the far wall lay thirteen long fat metal cylinders, each connected to the wall by a thin tube.

‘Electricity charges them with energy, but they use a far more advanced technology to deal out death. These are weapons, Leif. They are called the gramagandar, which means the Breath of the Wolf. We havethousands of warriors, many of them on horseback, which might be able to overthrow the Protector – but against the djinn beyond the Barrier, well . . .’ Konnit shrugged. ‘These weapons will make our victory possible.They destroy false flesh. The bodies of the djinn will melt before their withering fire. Yet they present no danger to normal human flesh.’

‘Lord, could they be used to destroy Hob?’ I asked, the thought making my heart lurch with excitement.

Konnit stared at me hard. ‘They 
could
, but that would betray our secret. When we fight the djinn for the first time, we need the element of surprise. We would both like to see Hob destroyed, but we must find anotherway. So you must not speak of this to anyone else. Speak neither of the gramagandar nor the ritual combat against the werewights. Do you understand? These are Genthai secrets – not for outsiders.’

When it was finally time to leave, Garrett walked me to the edge of the Genthai lands.

‘Good luck, Leif. Take care in that arena,’ he said, clapping me on the shoulder.

‘Thanks for the training,’ I said, smiling up at him. ‘Not only can I chop down trees, I’ve built up my body strength. That should help me when I fight.’

Garrett waved as he walked away. I wondered if I’d ever see him again. But my thoughts were now directed towards home.

Most of the snow had melted, but the ground was soggy, and once I’d left the forest, I had to struggle through mud and circle dangerous areas of swamp. Although I’d said that I might see Peter on my way back, Iavoided Mypocine.

After all that had happened, I wasn’t in the mood to talk, and he would ask me a lot of questions which I’d be unable to answer.

It was almost two weeks before I saw Gindeen in the distance. The first thing that came into view was Hob’s thirteen-spired citadel. The sun was setting, casting its threatening shadow over the city. The shadows ofthose spires were like talons slowly extending towards the copper dome of the Wheel.

Nowhere in Midgard was safe from Hob, but he concentrated on the city from which he took the majority of his victims. I was glad to see the Wheel, but the sight of those threatening shadows sent shivers down myspine.

I didn’t want to walk through Gindeen’s streets after dark – Hob might be hunting for victims – so I spent one more night outdoors, some distance away. The cold weather had returned, and there was a severe frost thatnight. My blanket proved inadequate and I hardly slept at all. I was only too glad to start moving again, and I was already approaching the city soon after dawn.

Soon I could see the huge block of the slaughterhouse, with a flock of vultures wheeling above it in long slow spirals. At dusk they tended to circle above the Wheel. It was probably just to take advantage of thethermal currents rising up from the dome, but many believed the flock gathered there before a death in Arena 13.

Of course, it was just superstition. Apart from grudge matches and visits from Hob, deaths in the arena were rare, though I’d already seen one combatant killed in a grudge match, and then witnessed Hob’s defeat ofKern.

That night Tyron and I had visited Hob’s citadel and Tyron had bought back Kern’s remains – his severed but living head in a box.

I knew that tassels ate the bodies, but why did Hob keep the heads of his victims? What did he want them for?

These were dark memories, but more recently I’d witnessed thirteen nights of werewight combat in the meeting house of the Genthai. I’d seen too much death. I was sickened by it. Perhaps that was one thing I had incommon with my father. He too had been sickened by what he’d witnessed there – though he hadn’t accepted the facial tattoos.

At last I was striding through the narrow streets, keeping to the wooden walkways that ran along in front of the houses and trying to avoid the worst of the mud – though some of the planks had rotted away. Then Iclimbed the slope towards the area where the wealthier citizens lived. Here there were stone flags instead of boards, cinders in the roads and even some avenues of trees – still leafless, though spring wasn’t far away.

Being the most successful artificer in Gindeen, Tyron had a big house; there were four storeys above the street and a deep cellar.

I walked through the yard and knocked on the back door. I was looking forward to seeing Kwin again, but very nervous too. Again I worried what she would think of my tattoos. I certainly hoped I’d have time to washand tidy up before we came face to face.

It was Tyron who came to the door. He opened it wide and stared at my face for a long while, making me anxious about what he was going to say. Then he shook his head and whistled through his teeth. ‘Leave yourmuddy boots and bag here and go up to my study, boy,’ he growled. ‘I’ll be with you in five minutes.’

As he turned and walked back into the house, I tugged off my boots and left them with my bag. Then, in my stocking feet, I made my way up to the top of the house. I was sure that I was in trouble because of mytattoos but, despite that, it was really good to be back. I had missed living in Tyron’s house.

The study door was open, so I went in and sat down facing the desk. I knew I was in for a real telling off, and there was nothing I could say to defend myself.

I glanced around the room. Nothing had changed since I’d last been here. It was the study of a wealthy man. The walls had mahogany panels and the chairs were upholstered with leather; white wolf furs were spreadout upon the floor. I looked at the sealed glass bookcase that had caught my eye on my first visit. There was a row of no more than seven volumes, supported at each end by a wooden bookend carved into the shape of awolf. That image sent a shiver down my spine. It brought back memories of the werewights and the slaughter I’d witnessed.

I went over and peered through the glass. The first book was entitled 
The Manual of Nym
; the second was 
The Manual of Trigladius Combat
. But it was the third one that caught my eye and sent my pulse racing. Itstitle was 
The Testimony of Math
.

Had my father written that book? What was it about – an account of his contests in Arena 13? It was something I’d love to read, but I couldn’t mention it to Tyron without admitting that I’d been prying.

I heard him climbing the stairs, so I quickly returned to my seat.

He came in, closed the door behind him and sat down facing me. ‘Why?’ he asked. ‘Why on earth did you do it?’

He was staring at my face, examining the tattoos that now covered the left-hand side – the jaw, cheek and temple. Dark lines and whorls followed every contour. I wanted to tell him that the tattoos had been earned bymy defeat of the werewight; that only the bravest of warriors were entitled to them. I wanted to explain that it was a great honour that marked you out as someone who had cheated a werewight of its prey, saved the lifeof a child . . . But I had to remain silent. I’d been bound to secrecy. I couldn’t break my word to Konnit.