Arena 13 #2 THE PREY (5 page)

Was this part of their preparations for war?

Every morning the young men left early, before dawn, and set off into the forest in groups and didn’t return until dusk. I suspected that they 
were
 training for war, but when they left the communal shelters they didn’tcarry weapons. Eventually I realized that there must be training camps deep within the forest.

Then, late one morning when I was working alone as usual, I saw part of the Genthai army. I was near the top of a hill and there was a track at its foot that wound through the trees. The only warning of their approachwas the thunder of hooves. A column of horsemen came into view. They rode three abreast at a canter.

Dressed in chain mail, two great swords were attached to the saddle of each warrior. They rode fine thoroughbreds, made for speed. Some carried spears and others had bows strung across their shoulders. They musthave been aware of me but all looked ahead; not one even glanced in my direction.

The column passed me by for almost an hour. That meant a lot of warriors. But I kept thinking of the weapons they wielded. They might pose a real threat to the Protector’s guards. But could swords, spears and bowsbe effective against the might of the djinn that dwelt beyond the Barrier?

There was a great sense of comradeship amongst the Genthai, but I was excluded. Hardly anybody spoke to me. Nobody befriended me at work. Nobody shared a joke with me. 
I
 was the joke. They whispered andlaughed at me behind my back.

At night, when we ate in one of the communal shelters, the women avoided my eyes and the children kept their distance. I was a half-blood – not even a person, in their eyes. But they seemed happy together –affectionate and warm; only I was excluded.

About a month after I’d arrived, I was chopping down a tree chosen by Garrett. Later I was to measure it carefully and cut it into lengths. It would form part of the foundations of a new dwelling.

Chips of wood were flying and I was almost a third of the way through the trunk. I’d finally developed the right muscles for the work, and I was getting into the rhythm and controlling the weight and swing of the axe.It had started to snow, and the ground was covered in a thin white blanket. I became aware of someone standing behind me and lowered my axe. I thought it was Garrett, but to my surprise Konnit was standing there, aslight smile on his face.

‘Leave that for now, Leif. Let’s walk for a while.’

I put down my axe and followed him, feeling somewhat nervous. Had Garrett complained about me? I wondered.

Immediately I was put at ease.

‘Garrett speaks well of you,’ he told me. ‘He thinks you’ve made real progress.’

I was surprised, and was struggling to find the words to reply when Konnit asked me a question.

‘Are you happy here?’

I decided to tell the partial truth. I didn’t want to reveal how miserable I was. ‘I am content, lord, but not happy. I’m not of full Genthai blood – I feel that I’ll never be accepted here.’

‘Sometimes acceptance can come suddenly. Were you to train as a warrior and fight with us, it would quickly come. But you prefer to follow in your father’s footsteps.’

He was staring at me as we walked. I couldn’t meet his eyes, so I just nodded.

‘Your father defeated Hob in the arena fifteen times, but it all came to nothing. Hob murdered your mother, and then your father drove you away before taking his own life.’

‘How do you know about that?’ I asked in astonishment.

‘Remember my title, Leif! A Genthai warrior would not forget!’

‘Sorry, lord,’ I said.

‘I made it my business to find out what I could about you. You showed promise fighting that tassel. Your speed was truly something to behold. It will be wasted in the arena; your talent could be put to better use as awarrior, fighting with others who will liberate this land from the yoke of the djinn. But let’s speak of other things.’

He came to a halt and turned to face me. Then he picked up a stick and drew a rough circle in the snow. Quickly he divided the circle into thirteen segments, one significantly larger than the others. Then he numbered each segment.

‘Do you know what that represents, Leif?’ he asked.

It seemed obvious to me. ‘It’s the Wheel in Gindeen, seen from above, lord, with the dome cut away,’ I answered. ‘It’s a bird’s-eye view showing the arenas.’

‘It could be, but it’s not. This is something much larger. The Wheel in the city which houses Arena 13 is merely a physical representation of this far larger, invisible wheel. It has thirteen spokes and turns by oneincrement each year. We call it the Wolf Wheel – it divides the whole of Midgard into thirteen segments.’

I listened to him, trying to keep the disbelief from my face. I had never heard of this before, and it came as a complete surprise. It seemed too fantastic to be true, but I didn’t want to offend him. Was this some part ofGenthai religion or a myth? Did they 
really
 believe it? There was a silence. Was he waiting for me to comment?

‘It turns each year, lord?’ I asked.

‘Yes, its geographical hub is the Omphalos, like the huge centre post in your city’s Wheel.’

The Omphalos supported the dome of the Wheel; it must have been cut from a tree of incredible height and girth – I’d never seen its like in the forest. Each week the Lists – the schedule of contests to be fought inArena 13 – were fastened to it.

‘As I told you,’ Konnit continued, ‘our invisible Wheel revolves at the rate of one segment every year. The outer portion of each segment, close to the rim, is inhabited by a different species of wolf. Twelve of theseare just ordinary wolves. When that invisible Wheel turns, the wolves migrate with its movement; each year a different species hunts through the Genthai lands. But the thirteenth year brings the worst of all: wolves thatare more than wolves. On thirteen nights, beginning on the night of the full moon, Genthai warriors fight them in ritual combat.

‘We fasten a young child to a stake – always a girl. She is the bait, the prey, and is chosen by lottery. The wolves come out of the darkness and try to snatch the child, who is defended by a single warrior armed withblades. There are four of them – a deadly quartet known as a werewight. Three of them run on four legs and look like ordinary wolves. The fourth is a beast with the head of a wolf that walks upright on two legs, drivingthe three before it like lacs. It is believed that the four of them share one mind.’

I was astonished by what he was describing. It had some similarity to combat in Arena 13, but it was like something out of a nightmare. How could they be so cruel as to tie a child to a stake like that to face such ahorrific death?

‘Why is the child always female, lord?’ I asked.

‘Only one in four new births is female, so this inflicts the greatest damage on the tribe. Girl children are precious. The intention is to cull the tribe.’

‘Do many warriors win, lord?’ I asked.

Konnit shook his head. ‘It is very difficult to defeat four adversaries while protecting a child.’

‘So the child and the warrior die?’

‘They die and are devoured.’

It was snowing harder now. The circle, with its segments, was gradually fading from view, like a bad dream fading in the dawn light.

‘Why, lord?’ I asked. ‘Why is it done? Why fight in that way at the cost of so much life? Why sacrifice children and warriors?’

Konnit frowned and his mouth tightened into a thin horizontal line. When he answered, I could hear the bitterness in his words. ‘The ritual only has one positive aspect for us – it is a test of bravery and combat skills,the ultimate test of a warrior. However, it is not something that we choose to do. It is the price we Genthai pay for being allowed to live our lives 
within
 the Barrier – it is the price of our continued survival. City peopleare ruled by the Protector, who has been placed in authority over them by the djinn who defeated mankind. That Protector turns a blind eye to Hob, who terrorizes the city. We Genthai bear a different burden. Ourbravest and best are culled by the ritual. It is a deliberate strategy to weaken our military strength. If we did not take part, we believe that the djinn would exterminate us.

‘This was once a land of birds – but for the humans who lived here there were no mammals. To sustain, support and challenge us, bears, deer, pigs, horses, oxen and wolves were placed here by the djinn. Obviouslythe Wolf Wheel did not evolve naturally. It is a construct, a matrix of patterns, also created by the djinn. We live freely within the forest, hidden from the jurisdiction of the Protector, but we must submit to this ritualcombat that culls the tribe. That is what the djinn set in place for us. We are the prey of the werewights.’

I nodded. It seemed to me that combat in Arena 13 might have evolved from this cruel Genthai ritual.

‘I have a reason for telling you this now, Leif,’ Konnit said with a grim smile. ‘You see, this 
is
 the worst of all years. We have just entered the thirteenth segment of the Wolf Wheel. Three more nights will bring us tothe full moon. Then the combat ritual will begin. You want to learn about your father’s people? Here is your chance to see something that no outsider knows about. You are invited to watch the ritual, along with a selectband of warriors – those who will fight, those who are kin to the combatants. Each warrior will defend his own daughter. All but one! This year there is one child who is an orphan, but the lottery has still chosen her to bebound to the stake. This happens only rarely, but now a member of the tribe must volunteer to defend that child. You want acceptance, Leif? You want to be a true warrior of this tribe, with all the honour and respect thatwill bring? 
Do
 you?’

I nodded. ‘Yes, lord.’

‘Well, there is a way. An opportunity presents itself . . . but will you take it? Would 
you
 be prepared to defend that orphan child?’

‘You want 
me
 to defend her, lord?’ I asked in astonishment. ‘Why should it be me?’

‘Oh, it need not be you, Leif. There will be many volunteers, each eager for a chance to prove himself brave, skilful and fast, but if you wish to grasp this opportunity, it is my gift to you. The orphan girl will be tied tothe stake on the third night – you will have plenty of time to see werewights in action and decide how to achieve victory. You have the speed, but do you have the tactical ability to win and save the child? Do you havethe guts to do what is necessary? I watched you fight the tassel, but you did not slay it as a true warrior would. This time you would have to use your blade to slay the werewight. You will need to kill all four of itsselves.’

‘My blade, lord? I have taken an oath not to use blades outside Arena 13.’

Konnit sighed. ‘That oath is taken by city people to meet the needs of the city. Here we are in the forest, in the Genthai domain, and different rules apply. Do not make excuses, Leif!’

Then he nodded to me curtly and walked away through the whirling snowflakes, his eyes cold.

I returned to my tree and picked up my axe, contradictory thoughts spinning inside my head. I did not want to lose my place in Tyron’s combat stable; I wanted to fight in Arena 13. Despite what Konnit said, if anyonein Gindeen found out that I had broken that oath, I would be dismissed and never allowed to fight in the arena again.

Had Konnit told me that I was the only one who 
could
 defend the orphan, it would have been different. But that wasn’t the case. There were young Genthai warriors eager to take the role that had been offered to me.Whatever I decided, the child would be defended.

Yet I also wanted to prove myself; to be accepted by the Genthai. I wanted to show Konnit what I could do. He probably thought me a coward for not slaying the tassel. If I fought, I would have to slay the werewight.Killing wolves would be easier than slaying something that looked human and walked upon two legs – surely I could do it.

What should I say?

Undecided, I attacked the tree trunk once again.