Guiding the Fall (6 page)

“No, Ty, I’m serious. You’re gorgeous. I used to think you were pretending you didn’t know what you look like, but I realized you really don’t know or just don’t care. I don’t know how you couldn’t know, but it just doesn’t affect you. But the way you look affects the way women react to you. Women of all ages. You’re a chick magnet.”

“The only chick I’m trying to attract is you.”

“And you’ve got me. You know that.”

“You’ve got me, too, Jill. You have to know that. After everything we went though last week, how can you not know that?”

“I do, but that doesn’t mean I don’t worry. You’re teaching college. I’ve been to college. If I’d had an instructor who looked like you, I’d have made a lot more visits during office hours.”

He tilted his head and studied her. “No, you wouldn’t have. You’re too principled to hit on your teacher.”

“Okay, okay. You’re right. I’m a bad example, but most women—young women—wouldn’t hesitate to hit on you.”

“Jill, I hate talking about the way I look because it makes me feel like it’s something special. It isn’t. I was born this way. I didn’t do anything to earn it, and it makes me uncomfortable.”

“I know that and I can’t tell you how incredibly appealing that is.”

“But?”

“But that doesn’t mean women won’t hit on you. In droves. I remember the walking hormones we all were during my four years at school.” She sighed and fell into his desk chair. “Some people like you and Olivia are born so beautiful you attract attention whether you want it or not. Olivia uses it to her advantage, in part because she’s a woman and in some ways—in a lot of ways—it gives her a leg up. You ignore it like it doesn’t exist and that works for you. As the woman who’s desperately in love with you, I can’t ignore it.”

“I’ve been hit on before and I know how to deflect. Not only would I never jeopardize our relationship, but getting involved with a student would be a huge violation of my teaching contract. I’m not stupid enough to jeopardize you or my career for a piece of ass. Thank God you’re not my student. For you, I’d risk just about anything.”

She gave a defeated smile. He got up and came around the desk, swiveling her chair so their knees bumped. He grabbed her hands and pulled her up, holding her waist. “I wish I could reassure you that my teaching here won’t affect our marriage. I love you. I’m not interested in any other woman. At some point, we’re going to have to trust each other.” He dropped a kiss on her nose. “And every man in a fifty mile radius is jealous as hell that the beautiful girl they’ve seen around town is taken.”

“Exactly.” She pointed at her engagement ring. “Everyone knows I’m yours.”

“In two months—”

“Almost three,” Jill interrupted.

“I can wear your ring and everyone will know I’m yours, too. If you change your mind, I can wear it now.”

“No.” She looked at him with mournful eyes that melted his heart. “We made a decision for the right reasons. I don’t want to tell everyone now. I can wait, but I don’t have to be happy about it.”

“Do you have to get back to the restaurant?” he asked as he nestled his lips below her ear. She smelled as though she’d rolled in a field of wildflowers. “We can grab some lunch.”

“Your mom knew I was upset and told me to take my time.” She jerked her head up and pushed his hands away. After two steps, his door was locked and a wicked grin transformed her mouth from pouty to sex-starved.

“What are you doing?”

“We had a fight and we just made up. We have to have make-up sex.”

“Here? Right now?” 

Her cheeks were flushed and her breathing sounded ragged. “Now.” She scanned his desktop for collateral damage and tossed his laptop onto his chair. “You ravaged me in my office. I’d say turnabout is fair play.” He groaned when she cupped him. “Besides, someone’s locked and loaded.”

“I love it when you talk dirty.” He lifted her onto his desk, hiking her skirt in the process. His hand slipped inside her panties and he swallowed hard. “Target’s engaged.”

“Oh, yeah.”

“You can’t scream,” he warned.

She mimed locking her lips and throwing away the key. Just to be safe, he covered her mouth with his and swallowed her cry as he plunged.

Later, sated and panting, she lay sprawled on his desk, her dress akimbo and her hair mussed. She looked just the way he liked her: well-satisfied and sexy as hell. “Oh my,” she said. “That was one hell of a lesson.”

“That’s because you’re a model student.”

“And you, sir, are an excellent teacher.” She sat up and planted a wet kiss on his lips. “I’m aiming for an A.”

“Sweetheart,” he lifted her off the desk, “that was A+ work. Don’t tell anyone, but you’re the teacher’s pet.”

“Just as long as I’m the teacher’s only pet.”

“Only you, Jill. Forever.”

Chapter 10

Jack stepped out of the car and took a deep breath through his nose. “Wow, it smells so… pungent here. The grass, the hay, the land, it’s so vital.”

Erica snickered and took his arm, leading him across the yard to the house’s front porch. “It smells like a farm.”

He stopped after a few steps and stuck his face in the air. “Feel that wind?” He wagged his eyebrows. “Now I smell money.”

“That’s because you’re rolling in it.” She used the key she’d gotten from Smyth and held the door open for Jack. 

He felt the temperature drop by at least ten degrees when he walked inside. “The sun must hit the back of the house in the afternoon.”

“That sounds right. I think Smyth said the house faces east.”

She led him through the empty one story, along the hallway, and into the bedrooms before they went out onto the back porch. “Listen to that river roar,” Jack said.

“I don’t know if I’d call it a roar,” Erica said. “More like a tumble.”

“What’s wrong with you? You’ve been quiet since we came into town.”

“Nothing.” She pulled away and huffed, “I’m not looking forward to spending the next few months on a farm in the middle of nowhere. Depending on how long this takes, we could be here through the holidays.”

“Yes,” he said. “We’ve been over this.”

“I asked Smyth about the weather. He said the valley is the coldest place in the continental United States every year. The average lows in December and January are below zero.”

Jack lifted his face to the wind and thought of how the same breeze might feel on a below-freezing day. He loved a good challenge. Spending the winter in a cold and windy valley sounded like one hell of a challenge.

“What are you smiling about?” Erica asked.

“Sounds like you’d have to be pretty tough to live here, to face those kinds of temperatures day after day, season after season. Most of the folks here work outside.”

“Exactly. These people are crazy.”

“Not crazy, Erica. They’re the heart and soul of this country. Up before dawn, out in the elements, tending their land and their animals. They’re making an honest living in very harsh conditions.”

“You’re thinking of your writer.”

Jack’s chest filled with pride. “I am. Lyle Woodward is from here. He’s young and eager and obviously tough. I knew I chose well.”

“Either that or he’s just plain stupid.”

“Oh, Erica,” Jack reached for her hand, “we’ll learn something from these people. It’s a part of the adventure to experience something new. Something different. Just think of how our lives would have turned out if we’d grown up where everyone in the family had to contribute to the cause.”

“I’d have run away.”

She was still so angry about what life had dealt them. She had a right, he supposed, but the past was the past. He wished she’d pick up the pieces and move on the way he had. “And we’d have needed you too much to let you go.”

“No one ever needed me.” The hurt in her voice was unmistakable. His greatest regret was not paying more attention to her, not hearing her cries for help. “That’s certainly not true now.” He squeezed her hand and they walked back inside. “When’s the furniture being delivered?”

“This afternoon. I got us a reservation at the local hotel. It’s not up to your usual standards.”

“Does it have an internet connection?”

“What am I?” she asked. “Stupid?”

“Not you, sweet Erica. I wish you’d tell me what was really bothering you.”

“I’m worried, I guess, about you telling the world about what happened. It’s too good a story to go unnoticed. You’re about to open an enormous can of worms and become a poster child. After living in a hole for the past couple of years, I want to be sure you’re ready to face everything that may come your way.”

“Nothing may come from it or, like you said, it could blow my private world open. I wouldn’t have agreed to the book if I wasn’t prepared for that.”

“Maybe I’m not prepared for that,” she confessed.

“What do you mean?”

“I like the way we are, Jack. We rely on each other. I don’t see why you have to go public and let everyone in on our arrangement.”

“We’re becoming too complacent, Erica. I detest complacency. I thought you’d welcome the chance for new experiences.”

“My life with you is a new experience. It’s stable and safe. Why would I want to change that?”

“Because stable and safe are boring. We’ve hidden out long enough.”

“I’m not hiding and I’m not happy about any of this.”

“If you felt so strongly, why didn’t you say something sooner? Why wait until we’d bought the land and are ready to move in?”

“You never asked.” She gave his shoulder a gentle squeeze. “I know I don’t have the right to an opinion—

“That’s not true.”

“But when you go public, so do I. I don’t want a bunch of questions about my past.”

“First of all, you have every right to your own opinion. I’m not in the habit of asking anyone for their advice because I’ve never had to. I should have thought about you, about how this book could affect your life. If it makes you feel any better, I’ll make sure Mr. Woodward doesn’t ask any personal questions about you.”

“Jack, I live with you. Like it or not, I’m a part of your life now.”

“You’ve always been a part of my life, Erica. I just got caught up in making my way and didn’t take the time to take care of you. We’re the only family we have. When times got tough, you were the only one I could count on.”

“That street goes both ways.”

“I can’t make predictions about the future, but I’ll do everything in my power to limit your involvement in the book. I have final say over the finished product. That means you will, too.”

“Okay,” she said, but he could tell she wasn’t convinced.

“Let’s go check in at the hotel. I want to set up my computer before the furniture shows up.” They locked the house, and he stopped her before they reached the car. “No heavy lifting for you.”

“I know.”

“I mean it, Erica. Figure out where you want things and make the delivery men earn their pay.”

She gently patted his cheek. “Doesn’t everyone who works for you?”

“Touché.”

Chapter 11

Lyle took a break from working on the cabin and walked to his truck, glancing across the river. He’d done so every day for the last two weeks, ever since he’d spotted the skittish brunette. Something about her had him obsessing about catching a glimpse of her. He wouldn’t be satisfied until he saw her again.

He heard what sounded like a truck and walked along the bank until he found the best view of the house through the cottonwood trees. Morrison Furniture’s delivery truck came to an abrupt stop in front of the house. So the rumors he’d heard about the place selling were true. He could have called around and asked if the land had sold and to whom, but he’d been too busy working on the cabin and researching Jack Forrester.

But that hadn’t stopped him from looking through the trees for another glimpse of the face that had captured his imagination. He had the tendency to lock onto things and create fantastical stories in his mind. That was why he wrote fiction. He’d managed to feature the mystery woman in a number of his fantasies since the day he spotted her. He only hoped there wasn’t a husband to welcome to the neighborhood.

He watched as bed after desk after couch was removed from the truck and disappeared from his view. From the amount of trips he witnessed the men make, he wondered who in the world would move in without bringing any furniture of their own. When he was a child, his parents had bought their land as a second residence. After living in Hailey for over a decade, he didn’t know of anyone else who had. Their agricultural town wasn’t exactly most folks’ vacation destination.

He shook his head and went back to work. He had too much to do on his own house to stand around and stalk a woman who may or may not be his new neighbor. He had a list of things he wanted to finish before his meeting with Jack Forrester. The guy had agreed to meet him at the Tap of all places. He’d seemed particularly interested in Lower Fork, and when Lyle mentioned he lived there temporarily, Jack had jumped at the chance to see the area. Lyle couldn’t imagine why Lower Fork was even on Jack’s radar.