Guiding the Fall (3 page)

“It’s a little scary seeing how your mind works, Jack. I think I liked it better when I didn’t know exactly how you made your money.”

“Why? I’m not doing anything illegal. Hedging bets is how I’ve made my fortune.”

“I guess I’ve lost my taste for gambling.”

“It’s a win-win, Erica. Even if the development never goes through, we’ll have some valuable property that won’t go down in value. It makes good business sense.”

“Humph,” she snorted. “That’s not my best quality.”

He couldn’t help but grin. “Good thing it’s mine.”

Chapter 5

Jill untied her apron and peeked her head inside the kitchen of the Pizza Den. She spotted her future mother-in-law stirring a fresh batch of sauce over the industrial-sized cooktop. “I’m going to pop upstairs and use the phone if that’s okay?” Jill said.

Kerri Ann looked over her shoulder. The new upscale restaurant she and her husband were opening was in complete overhaul and the menu selection process was in full swing, so her mind was never fully in one location. “Lunch rush over already?”

“It’s almost three o’clock.” Jill pointed at the clock on the wall above Kerri Ann’s head.

“Where’d the day go?”

“It was busy today. Time flies when we’re making money,” Jill said and got a sideways smile out of her boss.

“Amen,” Kerri Ann chuckled. “Go ahead and call Ty. I know you two can’t go but a few hours without checking in.”

Jill felt her cheeks heat. She’d already texted him half a dozen times. Although she’d like to hear his voice, she had a favor to beg. “I’m calling Olivia. If I don’t rein her in, she’ll have this wedding planned before I get back there.”

“You should sic Lita on her,” Kerri Ann suggested. Jill laughed at the thought of her stepmother-in-law fighting with Olivia over flowers and dresses. “Let those two fight it out.”

“I’m trying to avoid World War Three, thank you very much.”

Jill took the stairs two at a time and settled in the creaky leather chair behind the desk in the upstairs office. She pulled her cell phone out of her pocket and fiddled with the tape dispenser while she waited for Olivia to pick up. She said hello after the third ring. “I’m glad I caught you,” Jill said. “I was afraid you’d be out on some raft.”

“Tommy’s got me covering the afternoon shift at the Tap since his lunch waitress took off to marry some hot guy. I swear you can’t find good help these days.”

“Very funny,” Jill said. Ty was hot and she had left Tommy in the lurch when she’d agreed to marry Ty and move to his hometown, but she knew Olivia was exaggerating. “I thought he would hire someone to replace me.”

“Why hire someone when he can use his sister as slave labor?” Olivia said in a snide tone. Tommy obviously stood within earshot.

“Do you have a second to talk or should I call you back?” Jill asked.

“Considering I’ve been on my feet since six-thirty this morning, I’d say it’s my break time.”

Jill heard Tommy shout, “Don’t wander too far,” before the background noise disappeared. She figured Olivia had stepped outside.

“Did you like that last dress I found online?” Olivia asked. “I checked, and they’ve got a sample to try on at one of the shops in Colorado Springs.”

“It’s nice, Olivia, but Lita thinks I’d look best in something a little more traditional.”

“With your figure? What does she know?”

“She 
is
 a designer.”

“A 
shoe
 designer, Jill. Not a dress designer.”

Jill took a fortifying breath. As much as she looked forward to returning home and seeing her friends and family, she didn’t look forward to the wedding shopping. “I didn’t call to talk about the wedding. I have a favor to ask.”

“Really? What kind of favor? Oh, oh!” Olivia’s voice jumped three decibels. “Ty has a gorgeous best friend and he needs a date to the wedding?”

“Not about the wedding, remember?”

“Well then, spill it. Tommy will be out here looking for me in just a second.”

“I’ve got someone who needs to use my room in your apartment. This person is in a bind and I told them you wouldn’t mind some company for a few months.”

“Who?”

“I know you, Olivia, and you’re probably going crazy spending every night alone without someone to watch trashy television with.”

“You’re evading. That means I’m not going to like this person. Who is it?”

Jill dropped the pencil she’d been twirling and balled her hand into a fist. “Lyle.”

There was a pause before Olivia broke out into hysterical laughter. “Lyle? Good one. For a second I thought you were serious.”

“I am serious.”

“You want Lyle to move into my apartment? He lives with his mother.”

“Not anymore. She kicked him out to renovate before his brother comes home to visit, and his cabin isn’t ready yet.”

“Jill, come on. Lyle? That’s weird. I’ve never lived with a man.”

“He’s Lyle. He’s half woman.”

“True, but still.”

Jill gave it her best effort. “Are you lonely?”

“A little.”

“Do you ever get scared being on your own?”

Olivia paused. “I have been hearing noises that freak me out. I think it’s the pipes, but…”

“Sure would be nice to have a man around to keep you safe.”

“You just said he’s half woman.”

“Only because he likes to gossip. Plus, I’ll bet you can bribe him into watching your shows.”

“Bribe him how?”

“With food. He eats like a cow.”

“He’s so skinny!” Olivia pointed out.

“Only because he runs every day. I think this could really work out for both of you. He’ll get a place to stay for free since I’ve already paid my part of the rent, and you’ll get a platonic roommate who won’t borrow your clothes or use your hair products.”

“I don’t know, Jill. That seems weird. What if people think we’re dating?”

“Who cares? If anything, it’ll keep the wolves at bay.” Jill thought of the men who lined up around the block to hound Olivia.

“When would he move in?”

“I’m not sure, but I think pretty soon.”

“Arrgh. You know I can’t say no, especially since you’ve paid for the room.”

Jill smiled and ran her finger over the picture of Ty on Kerri Ann’s desk. His smile sent an arrow of lust straight to her belly. “So he can move in?”

“Yes, but if this turns into a disaster, I’m blaming you.”

“You’d have every right to blame me, but I’m not worried. I think you two will really hit it off.”

“Or hit each other. Damn,” Olivia said, “Tommy’s calling me back in. I’ve gotta go. Have you made arrangements to come back yet?”

“I’ve got to check the flights, but I think in a couple of weeks. I’ll let you know.” Jill set the desk to rights. “Thanks, Olivia. I really appreciate this.”

Jill stood to leave and looked out the window onto Main Street of her new hometown, Sequoyah Falls. She saw the roof of the new restaurant just beyond the five and dime and wondered how many times she’d walk between the two restaurants when it finally opened around Christmastime. 

So much change. Last year, all she could think about was healing her broken leg and getting back to training for her chance at the Olympics. Now she lived across the country, ran every day for fun, and was planning her wedding.

Life was funny that way, she mused as she descended the stairs. If Ty hadn’t come back to the valley to fish for the summer, to see if he could make a connection with her, she might still be out there, working the lunch shift and dreaming of winning gold. She’d found her gold in the smug smile of a gorgeous fisherman. Wouldn’t it be funny, she thought, if Lyle and Olivia ended up finding more than they bargained for as roommates?

Chapter 6

Erica took a deep breath and turned off the car, staring straight into the windows of the tiny real estate office along the main drag of Hailey, Colorado. The drive from Denver had taken four hours, enough time for her to fret and worry about how she’d manage to spend the day with an agent, find land for her brother to purchase, and keep her secret safely tucked away.

The afternoon sun shone so bright that the blinding glare from the windows forced her to reach for her purse and exit the car before she’d completely gathered her nerves. The gust of wind that greeted her nearly took the door from its hinges. Suddenly the thought of testing for wind power didn’t seem like such a crazy idea.

The receptionist greeted her with a smile and asked to her to have a seat while she told Mr. Smyth that Erica had arrived. Bruce Smyth appeared moments later wearing jeans, a used car salesman smile, and a pearl white cowboy hat. Erica bit the inside of her cheek and returned his saucy smile with the don’t-mess-with-me look that had kept people at bay for years.

“Well, Ms. Forrester, it’s a pleasure to meet you. I hope your drive down went well.”

Erica pulled her hand from his grasp. “Can’t complain.”

His lips tightened in irritation, probably because he was spending the day with Erica instead of her charismatic brother. Jack had inherited all of the flash and charm, but the stab of envy she felt toward Jack seemed rude and uncalled for considering everything he’d been through. She’d suck up her fear, put on a polite smile, and ride along with Bruce Smyth to please Jack. She’d do whatever Jack asked.

“If you’re hungry, we can grab some lunch before we head out,” Smyth suggested.

“I’m fine. I’d like to go ahead and take a look at the properties.”

He pulled a small ring of keys from his front pocket and held open the glass door. “After you.”

She settled into the front seat of his new dually truck. The new car smell reminded her of Jack and the fancy sedans he used to drive.

“I’ve got three properties your brother wanted you to take a look at. One’s here in Hailey, the other two are in Del Noches, the next town over. I figured we’d start in Del Noches and work our way back.”

“You’re the boss,” she said and glanced out the window. Hailey was smaller than Westmoreland. She’d driven through it on her way to his office—at least she assumed the town with a thriving main street, hospital, and fast food chains was Westmoreland. Smyth drove in the opposite direction. “What’s it like living down here?”

Smyth chuckled. “Well, for a city girl like yourself, I suppose kinda boring. Most folks are from here. With a couple of exceptions, we’re all pretty much born and raised. Hailey’s the agricultural center of the county. Del Noches has, in the last couple of years, become more touristy. We’ll drive through downtown on our way and you’ll see most of the shops are selling antiques or gifts.”

“And the ski range?”

“Bear Stream? It’s on past Del Noches at the top of the pass. The next town over, Lower Fork, they cater to the anglers and skiers in the area.”

“So we’d stick out like a sore thumb, coming down here from Denver?” She turned her head to glare at the side of his face.

“Pretty thing like you would stick out anyway, I’d imagine.”

Lord help her, she prayed, having to spend the day with him. Erica wasn’t pretty. She didn’t like it when men tried to dismiss her. Her life would be so much easier if she’d let men think she was the helpless little sister she really was, but pride was a powerful obstacle. In many respects, it was all she had. “Tell me about the first property.”

Smyth gunned the engine and passed an eighteen-wheeler. “First one is 120 acres, 2,800 square feet of river frontage, with a one-story ranch house. Three bedrooms, two bath. The property is very scenic and currently functions as a cow operation. It includes two barns, a corral, and covered hay storage.”

“Tell me about the house.” 

They passed a sign indicating they’d entered the Del Noches city limits. Smyth still apparently felt the need to point out the milestone. “The value’s in the land and the river. The house needs some updates—kitchen, bathrooms, flooring. It’s been used by a property manager and isn’t in the best condition.”

She thought about telling him to forget showing her the property, but she knew Jack would have a fit. He’d selected those properties for a reason, and she wouldn’t go home without seeing them all.

Smyth pointed through the windshield. “Here’s the downtown. Most of the retail is for window shopping. There’s the bank, and up ahead on the left is the grocery.”

Erica grimaced at the grocery store no bigger than some convenience stores in Denver. “Is that the only store?”

“Yep. There’re two in Hailey; course, it’s a bigger town.”

The property in Hailey took top billing as far as she was concerned. He turned off the main road onto a gravel street heading into a line of trees. The mountains, with their snow-topped peaks, stood in sharp contrast.

The property looked as described. Scenic seemed too simple a word to describe the river with the mountains as a backdrop. Of course, Erica couldn’t come up with a better word. One step inside the house told her everything she needed to know. The musty carpet buckled every two feet and the large crack in the kitchen’s linoleum was a tripping hazard in the worst way. Anyone would have trouble walking through the place, but Jack…