Guiding the Fall (16 page)

“I hit rock bottom. I was an overconfident son of a bitch who thought he walked on water. And then I lost it all. It took me a long time to realize I wasn’t being punished, that I couldn’t do anything to get my sight back. For the first time in my life, I couldn’t fix what was wrong. It’s a hard place to be for anyone, but for someone like me…It was like being stripped bare. I wallowed in self-pity for way too long.”

“You were alone and scared without your sight. I’d have done the same.” 

“I wasn’t alone. Erica was there. She came as soon as Elizabeth called and she never left my side. She let me carry on for too long. She should have kicked my ass from the start, but that’s not her way.”

“Oh, really?” Olivia said. “That’s not the impression I get.”

“She’s got a soft spot for me, although I don’t deserve her loyalty. I bailed her out of a few jams. Nothing more. She stuck with me when everyone else bailed. I tried to push her away, and she wouldn’t budge. Stubborn as a damn mule, she is.”

“Ok, we might be talking about the same person now.”

“I was angry and not a lot of fun to be around,” he continued. “No matter how hateful I was or how much I wanted to give up, Erica wouldn’t let me. I’m not sure what her situation was when Elizabeth contacted her, but I got the impression she didn’t have much to get back to, but she didn’t deserve what I put her through. We began to depend on one another. It didn’t take long to figure out she reads just enough to get by. Knowing how helpless we were together actually motivated me to learn how to use adaptive equipment.” He rubbed his fingers along her jeans, reminding Olivia of his ability to multitask. He could lay his heart on the line and still manage to make hers sing. “Erica deserves more that just getting by. She needs her own life.”

“Yes,” Olivia agreed. “She does. But if she doesn’t want me to teach her, there’s not much I can do. Does she know you’ve asked me to help her?”

“No, and she’d be pissed if she did.”

“Talk to her, Jack. If she wants help, if she agrees to see me, I’ll be happy to teach her.”

“I don’t want you to discuss this with Lyle. She likes him. She tries hard to deny it, but she really likes him. She would be furious with me if she thought I’d told him.”

“I won’t tell Lyle.”

“Tell Lyle what?” Lyle asked from behind Jack’s chair.

“Olivia’s agreed to have dinner with me,” Jack said without a moment’s hesitation.

Olivia had to wonder if Jack had heard him coming. She’d been so enthralled that a tornado could have blown through and she’d have never known.

“Really?” Lyle asked, wagging his eyebrows suggestively at Olivia.

“Tomorrow night,” Jack said. “I didn’t want you feeling weird about us going out on a date.”

“It’s not a date,” Olivia said, shoving his hand from her leg.

“Fine by me if you get her out of the house. All she does is lay around feeling sorry for herself.”

Olivia slapped Lyle’s shoulder. “That’s not true. I’ve got to get back to work.”

“I’ll call you,” Jack said, “let you know what time you can pick me up.”

Chapter 25

Lyle was exhausted. He’d worked on the cabin all afternoon after spending the morning running and typing his notes from the many interviews he’d had with Jack. When he pulled up in front of the apartment, all he wanted was a shower, a cold beer, and the couch, and not necessarily in that order.

As he leaned against the counter and savored his first pull from a long neck microbrew, Olivia walked out of her room wearing a sexy black dress, flirty sandals, and a scowl. Sometimes Lyle forgot how stunning Olivia was; he’d come to think of her only as his roommate. One look at her mile long legs and blood red lips, and he had a hard time remembering his own name. He whistled as she walked past him and reached for a bottle of water. “You stink.” She wrinkled her nose and uncapped the bottle.

“I’ve been working. I’m on my way to the shower, but I needed some sustenance first. Where are you going?”

“My date with Jack, remember?”

“It’s a damn shame he can’t appreciate the view. You look seriously hot, Olivia.”

She gave him a saucy smile. He hadn’t seen her flirty side in weeks. Not since the trouble with school. “Why thank you.”

“Where are you going?”

“I’m going to offer to make him dinner at his place. The less I’m seen around town with a strange man on my arm, the better off my case will be. If he refuses, which I’m almost positive he will, I’ll take him to meet my mom. If that doesn’t scare him off, nothing will.”

“If I’ve learned one thing about Jack, it’s that he gets what he wants. If he wants you, Olivia, and it seems like he does, you don’t stand a chance.” He took another sip and let his gaze linger on her legs.

She stomped into the den and stuffed things from her big purse into a small blue bag not much bigger than a wallet. “I feel like I don’t stand a chance, and that really bothers me, Lyle. If it weren’t for this case, I’d be throwing myself at Jack. I seriously can’t remember the last time I felt this attracted.”

“So go for it. What does the case have to do with anything?”

“I can’t come across as promiscuous. If I start hanging around Jack, the gorgeous, filthy rich stranger, what do you think people with say?”

“Lucky girl?”

“Slutty girl. I can’t stand that I have to consider what people think of me. I’ve changed, Lyle. This accusation has changed me, and I don’t like who I’m turning into.”

He would have chuckled at her usual flair for the dramatic if he hadn’t noticed the changes in her. “Who are you turning into?”

“I used to be able to read people. Now I don’t know up from down. The worst part is I’m becoming a cynic. I used to believe that love conquered all, and what do I do when Jill seems less than enthusiastic about the wedding? I assume she wants out. I can’t believe we accused her of not wanting to get married.”

“Yeah, well, she sure showed us. I think it’s nice. You heard her when she told us how Ty’s grandfather insisted they get married if they wanted to live together before the wedding. I’ve never heard Jill sound so breathy as when she described their elopement weekend to the justice of the peace. And keeping it a secret from everyone, including his family? I’m tempted to tell my mom so she can use it for one of her books.”

“You can’t, Lyle. She made us promise not to tell.” She sighed and sat on the couch. “I know I should feel happy for her. I 
am
 happy for her.”

“You want to know what I think? I think a small part of you was holding out hope she’d move back. You miss your best friend, especially now when your life is such a mess.”

“I do miss my best friend. If she was here, Ty would be here, too, and I’d have to deal with him, but she’d be here for me. She’d listen.”

“I know I’m not Jill, but if you need to talk, I’m here.”

Olivia snorted. “I appreciate that, Lyle. You are here for me. I can see why Jill defended you when I used to get on her case about spending so much time with you. I thought for sure you were dating.”

“We did, for about a week. It was weird, so we stopped. If it makes you feel any better, I miss her, too, but you’ve been an okay substitute.”

“Yeah,” she admitted, “same here.” She stood up, shook the hair from her face, and stuck her leg out, gliding her hand to her hip. “Tell me how fabulous I look.”

“You look fabulous. Don’t do anything I wouldn’t do.”

“Considering you’re a guy, that gives me a very long leash.”

“Exactly. Go yank Jack’s chain. I think you both could use it.”

She grabbed a wrap from the back of the couch and waved as she shut the door. Lyle shook his head, finished off his beer, and headed for the shower.

***

Olivia knew from the moment Jack opened the door, they weren’t going out and they weren’t going anywhere near her mother. There wasn’t a restaurant, street corner, or hole in the wall in the valley where he wouldn’t draw attention. He looked…She wished she had Lyle’s flair for words to describe how handsome he looked in his black sweater and black pants. The cocky grin was back in place, right where it belonged. She felt her resolve melting.

“Some moments, I curse losing my vision more than others,” Jack said. “You, standing at my door in the thinning light, is definitely one of those moments.”

“You certainly know how to say hello.”

“And you certainly know how to make an entrance.” He stood back. “Come in.”

“Thank you.”

“I wasn’t sure you’d show.” He led her into the kitchen with his hand at her back. She spotted an open bottle of wine on the counter.

“I was afraid of what you’d try next if I didn’t.”

“You should be afraid of what I try next. Wine?”

“That depends,” she said. “Where are we going?”

“Nowhere. I convinced my sister to cook us dinner. I didn’t want to share you with anyone and I figured you’d want to protect that reputation of yours.”

Olivia should have felt relieved that her reputation was safe, but she felt anything but safe around Jack. Other than a soft tune from the stereo, she heard nothing else. “Where’s Erica?”

“At the movies. There was a chick flick she wanted to see playing at your local theater. Erica loves movies.”

He poured two glasses of wine after guiding the bottle to the glasses with his hand at the lip of the bottle. He handed her a glass and gently touched his to hers. “To an evening alone.”

Oh no. “I’m not sure this is such a good idea.”

“Afraid, Olivia?”

She took a sip and savored the velvety red as it bathed her mouth. “A little. You tempt me, Jack. I think you like knowing that.”

“There’s not a man alive who wouldn’t. I may have lost some of my vision, but I’m very much alive.”

“So…” She moved around the counter to try to evade his spell. Everything he said, every move he made caused her head to spin. “Have you spoken to Erica? Does she know you want me to teach her to read?”

“I broached the subject.”

“And?”

“And she accused me of wanting to spend time with you. As I’d already invited you to dinner, that seemed pretty obvious. I accused her of being afraid. She swore she wasn’t. I called her a liar. She tried to play the wounded card, and I finished by daring her to prove me wrong. I hope you’re free to come over tomorrow for her first lesson.”

“Do you always use threats and intimidation to get what you want?”

“I only use threats and intimidation when I have to. Erica is stubborn. It runs in the family.”

“That goes without saying.” She took another sip and slipped her wrap from her shoulders, setting it on the back of a kitchen chair. “She won’t learn, you know, if she doesn’t want to.”

“She may not want you to teach her, but she wants to learn. And not just for me. She hates feeling weak. If she’s mad at me for telling you,” he shrugged, “she’ll get over it. In the mean time, she’ll learn to read and have a better chance for a future. Maybe she’ll stop running and pushing everyone away.”

“You mean Lyle?”

“I mean everyone. She doesn’t have any friends besides me. She was happiest when I depended on her for everything. Now that I’m mostly self-sufficient, at least back in Denver, she feels useless. If she could read and get a job, she’d let people in.”

“You love her.”

“Of course I love her. I haven’t always been there for her. I’m not asking you to understand or even agree with my methods, I’m just asking you to teach her.”

“I will. I have an older brother, so I do understand. He’s hard on me because he loves me. Sometimes I hate him for it, but his heart’s always in the right place.”

“Would this brother of yours approve of us seeing each other?”

“Probably not. You’re a good deal older than me. He thinks I’m immature. I imagine he’d think you’re robbing the cradle and I’m searching for daddy.”

“Are you? Searching for daddy?”

“I had a wonderful father. I’m not looking for a replacement.”

“Good, because I’m not anywhere near old enough to be your father. Does our age difference bother you?”

“I think I can have dinner with you and not alert the authorities.”

“Is that all we’re doing tonight, Olivia? Having dinner?”

“That’s all I’m doing.”

He pulled out a chair at the table where places were set and candles burned even with the overhead light. “Then let’s eat so I can talk you into more.”

Chapter 26

Erica pulled up to the house and scowled when she saw Olivia’s car. At least, she assumed the red four-door belonged to the flighty blonde her brother seemed determined to date. She just couldn’t for the life of her understand what he saw in her—especially since her best qualities required vision to appreciate. Erica got mad every time she tried to imagine the blonde teaching her how to read. Jack had tricked her into agreeing, so she was forced to sit with the bimbo.

She got out of the car and walked slowly to the door. She heard them laughing through the open window and rolled her eyes as she slung herself into one of the porch chairs, intending to wait them out. When the laughter continued and she heard Jack offer some of the key lime pie she’d made, she knew waiting them out meant waiting a long time. Suddenly restless, she walked toward the river bubbling over the rocks.