For the Fallen (54 page)

“That’s it!” Trip yelled encouragingly. “You’re getting better!”

BT wrapped his face in his hands and shook slowly back and forth. “I truly thought
               you were as bad as it could get.” 

“Sorry to disappoint you,” I told him.

I noticed Tracy leading Stephanie to the bench seat. The woman was so tired, I don’t
               even think her eyes were open as my wife helped her sit down. Justin was fading fast
               as well; most of his last few swings had looked like an arthritic ninety-year-old’s
               attempt. He was barely getting his gun past his hips. 

“Justin, take a break!” I told him. He was no good to anybody that way. If even five
               minutes of sitting got him back in the game, then it was worth it.

***

“Sir, they’re dropping like flies,” Corporal Godson said into his handset. He had
               got into a house and was on the second floor looking down on the holdouts. 

Lieutenant Barnes was about to call off the chopper. “Bitten?” he asked.

“I don’t think so, but three of them look like they’re out of the fight. The big black
               man, one of the women, and one of the younger men.”

“Are you certain they’re not bitten?” Barnes asked.

“I am, sir. I just think they’re exhausted. Not that they could, but no one is attending
               to wounds of any kind. I don’t see any blood. Something else isn’t quite right here
               as well, sir.”

“What is it, Godson?”

“Sir, two of the men, the way they’re fighting, it just doesn’t look…I don’t know,
               it doesn’t look natural. It’s too quick. I feel like I’m watching those old time films
               where the speed was off and everything was moving faster than it should, especially
               the younger of the two. Are we sure we want to pick them up?”

“Scared of a few civilians?” Barnes asked.

“These ones I am,” he said, making sure he was not depressing the send button. 

***

I saw it before I heard it. It was a Huey helicopter, something I’d gone for many
               a ride in during my Corps days. Were we the subject of the extraction, or were the
               men that were shooting around us the chosen few? Although that made no sense, they
               could have left on their own volition at any time. Chain-fire erupted from the side
               of the Huey as it sought position over us. Between the blades slicing through the
               air, and the bullets slicing through the zombies, it was impossible to hear anything.
               The rescue sled that was being lowered left little doubt of their intentions though.

“Justin!” I had to scream as loud as my throat was capable. When I realized he had
               heard me, I pointed to him then the basket. ‘You first,’ I mouthed. He shook his head
               and pointed to BT.

‘You!’ I mouthed and pointed angrily. 

There was a good chance that, if I sent BT up there first, they would roll him out
               the chopper on the other side once they saw the  condition he was in. I needed someone
               up there to fight for his safety. Plus, he was looking more and more of a liability
               the longer he stayed down here. I was concerned for his safety as well. The basket
               took an agonizingly long time to descend. I swear the more they dropped the bucket,
               the higher the copter went. Plus, the backwash from the rotors was no easy thing to
               contend with. It blew everything into the air and, invariably, the eyes of all of
               us. 

“Looks like my helicopter!” Trip yelled.

I wanted to tell him ‘No it didn’t, this one was still airborne.’

I looked up in time to see the winch operator. He was making a two with his fingers.

“Justin, grab Stephanie!” I screamed.

She was shaking her head side to side when Justin grabbed her shoulder.

“Get your fucking ass up there!” I screeched. “The longer you delay, the more danger
               we’re in!”

She looked at me like I had stomped on a brood of kittens, but at least she went—albeit
               reluctantly. I can’t say I blame her. I’m sure that on more than one occasion Trip
               had taken her up in his Tonka toy. And now she had a respectful fear of anything that
               even remotely resembled it. I think I celebrated another birthday by the time the
               basket made it down again. 

“BT, you’re up!” I told him.

“Not before Tracy and Travis,” he said as loudly as he could, which wasn’t that voluminous.

“You’re taking my other kid up,” I told him.

This was killing BT, but he dutifully grabbed Henry and got into the basket. Henry
               was like a board in BT’s arms, I don’t think the big dog was enjoying the ride. Then,
               upon closer inspection, I realized both BT and Henry were petrified. The duo were
               peering off into the horizon on some fixed spot, neither looking down at the horrendous
               scene below them. I thought it was kind of funny. Not that I’d say anything to BT
               about it…ever.

The basket began its third descent. This was where it was going to get interesting.
               Everyone that was left now was one less person manning the walls, so to speak. 

“Travis, grab your mom!” I yelled, using a middleman as a buffer. 

I knew Tracy would agree to this as much as she did that one time I tried to buy a
               cow. And not a butchered one, either. Long story short, we never did get Bessie. Hey,
               what pseudo prepper doesn’t think about getting some livestock? Her argument was that
               we only had a fifteen-by-fifteen foot yard at the time. Always the pragmatist; or
               is it realist?

She gave a half-hearted fight, but she was exhausted and knew she was only moments
               away from collapsing as it was. I was thrilled when they were halfway up. No matter
               what happened now, the majority of my family was safe. It now came down to Gary, Tommy,
               Trip, and me to hold down the fort. Maybe not the optimum fighting force, but I was
               happy to be alongside them nonetheless. 

“When do the tickets come out?” Trip asked, taking a moment to look into the side
               cutout in hopes that the prize redeeming coupons would begin to spit through. “I should
               be able to get a huge teddy bear after this game!” 

“Gary, you and Trip next!” I yelled.

“What about you and Tommy?” he asked breathlessly. 

“We’ve got this,” I told him wearily. “Right?” I asked Tommy.

He nodded at me grimly. 

By the time the bucket was down again, it nearly came down on Trip’s head, he and
               Gary had been pushed back that far by the zombies. I cut in front of them, creating
               the room they would need to get up into the air. 

***

“These guys are phenomenal,” Barnes said, more to himself as he looked through his
               binoculars. “No wonder they’re still alive.” 

“Keep an eye on the two that are still in the truck, sir,” the corporal said. “If
               I hadn’t seen it, I wouldn’t believe it. He spins that tire iron like it’s on a sprocket,
               and when it hits, I swear he goes halfway into the skull. And the older guy, he looks
               like he could be prior military because he knows how to use his weapon, but he’s just
               too fast. I can’t think of any other way to explain it. He shouldn’t be moving with
               that much ease.”

“Definitely interesting.” The Lieutenant watched the two try to keep the converging
               zombies at bay. “We got anything that can help them?”

“We’re low on everything, sir. Plus, we’d like to save a little for the ride home
               in case we encounter any trouble ourselves.”

“Hate to see them fall now. I can’t imagine they’ll make it, though.” He put down
               his glasses as zombies broke over every part of the truck bed. The two men left were
               now fighting back to back.

***

“Odds?” I asked when Tommy’s back met mine.

“Odds? As in the chances we’ll make it?” 

“Yeah.”

“You want to know what odds I would be giving on whether or not we survive? That’s
               kind of inappropriate,” he said.

“Not as much as mirrors on shoes.”

“Please tell me you haven’t done that.” 

“No,” I told him. “I could never get the angle right and the glue wouldn’t hold. Plus,
               I mean, unless you tack on some good-sized pieces of reflective glass, what are you
               really going to be able to see?”

The mounted thirty cal in the helo opened up again, but it was blowing zombies away
               too far from us to be of any immediate help. The basket finally made its way down
               to us. Unfortunately it was a good five feet and half a dozen zombies from our present
               location. It would be a life or death struggle just to get there. 

Tommy had a much better weapon for the close-quarter combat we now found ourselves
               in, and unlike me, he looked like he had another couple of hours left in him. It was
               getting to the point where I could barely drive my blade through the skull plate anymore.
               It was much more jarring to the arms than one might imagine. I was slogging through
               the bodies of two dead zombies by the time I reached the basket. Tommy was inches
               from me; the basket began its ascent.

“Going up, lingerie, jewelry, perfume,” I told him, hoping that the levity would break
               the spell of despair I was feeling even in the midst of a rescue.

Tommy jumped easily enough, the basket swaying drunkenly. He kicked out a few times,
               taking out some of the more rambunctious zombies that appeared to want to go for an
               aerial joyride themselves. We were about halfway up; the operator was guiding the
               cable onto the winch. I don’t know what it was, but something didn’t seem right, another
               crewman kept looking out over at us, but none of my family. I at least expected Trip
               to wave or something, or for Tracy to make sure I made it safely on board. I could
               only reason that they’d been made to strap themselves in and were telling them about
               our progress. I still didn’t see that working on Tracy…or Trip for that matter.

We were three-quarters up as that second crewman peeked out again. Tommy looked over
               at me, I shrugged. He didn’t appear to like my response. Hands reached out and grabbed
               me just as the basket was coming even with the skids of the helicopter. My eyes immediately
               went to BT as I stood and was being helped in. The big man was passed out on a stretcher.
               That was not a shock. It was when I panned around and noticed that everyone was passed
               out. I instinctively pulled back.