Fianna Leighton - Tales of Clan Mackay (7 page)

Mary stilled in his lap, mouth open as she stared up at him. “W-what do ye mean chosen for me?”

He shrugged, leaving it at that.

“Maelcolm Beg has told me nothing of any betrothal. I would know. My brothers would know and they surely would tell,” she insisted heatedly, smacking him hard in the chest with both hands.

“They didn’t know how to tell  you.” Nicholas rubbed his chest absently, transfixed by the emotions flashing across her face. Revulsion, shock, horror, it was all there.

Mary stared at him and then her eyes widened. “No, it can’t be,” she gasped.

“Is he nigh about sixty?”

Mary shivered all the way to her toes. “No, he’s thirty-five but he looks eighty. Good lord, he wouldn’t have?”

Nicholas decided Maelcolm Beg was not only a heartless bastard, but a devious one as well. What cause had he to do such a thing to Mary? He ignored the fact he wasn’t doing much better kidnapping her. “Aye, signed, sealed and yet to be delivered so I was told.”

Mary pressed her face into his chest and he found it rather intoxicating. Perhaps Rory was on to something. Her fingers twisted into his tunic, her words a mumble against his shirt. He waited for her to continue and urged the horse forward.

They rode silently for a long ways. Mary remained tucked against him, her face hidden. He wanted to close her into his arms, to comfort her distress but any effort to draw her closer only made her stiffen. He gave up, willing his blood to cool, focusing instead on the ride before them and the deep shadows of the hills. The path he’d chosen was off the main road, preferring to remain hidden from any other travelers. Eyeing the hills ahead, however, their darkness bleak in the moonlight, he knew he’d have to use the path for at least some ways to get through the narrow valley ahead. Perth lay east of Drymen, north of Stirling, which meant they would pass Bannockburn once again to the south. The moon languished overhead, a silent sentinel to their travel. The clip clop of the horse sounded loud, accompanied by the song of a frog throatily calling a mate and the winging presence of an occasional bat. Mary sighed against him and lifted her head. 

“Who put ye up to this?”

Nicholas decided it was wiser not to tell. “Doesn’t matter.”

“So let me go as soon as  ye  are safe and I’ll return to Drymen with no one the wiser.”

“To marry a man you don’t want,” he added. He looked down at her to find her cheeks were pink, her lips almost a pout. His blood rose again, the urge to kiss her almost made him halt the horse.

“No, I’ll not have him,” Mary vowed staunchly, quivering as she pushed herself away from his chest.

“Too late for that, lass,” Nicholas reminded her. “Your father has signed the papers.”

“Ye don’t know anything,” Mary cried and to his surprise, launched herself from his lap to the ground. She rolled neatly, even tied as she was and then staggered to her feet. She disappeared into the woods before Nicholas could dismount. He sighed, and sliding off the horse, tied it to a tree.

***

Mary didn’t know where she was going, only that she had to get away from Nicholas. He was far too enticing, heating her blood in a way that was not expected, her fear and fury at being abducted smothered by the desire. She should be infuriated both with the Highlander and her father.  Nicholas had certainly ruined her, Maelcolm Beg would not take kindly to the fact that she was with the man alone and at night, no matter whether Nicholas harmed her or not. And to find her father had made such plans, the coward, without telling her before he'd made his decision, or giving her a chance to say nay, made her even angrier.  Debating both situations in her mind, even as she stumbled through the woods, she could not help but feel a faint hope that maybe for her, Nicholas's abduction was the better answer. Such thinking was treasonous to the family she loved, the father she adored.

 Bushes tore at Mary’s dress as she ran through the woods. Briars nearly ripped her sleeve off in her haste and she stumbled several times to her knees.  Nicholas didn’t seem to be in any hurry; she knew he was following by his laughter behind her. It gave her chills, the sound of it an arrogant statement that he would reach her eventually. 

What then? Mary moaned and climbed back to her feet, cursing the ties at her wrists. She didn’t dare take the time to untie herself fearing Nicholas would then catch up. Jerking her dress free of an offending twig holding her back, she continued on, the thin material ripped leaving her dress open to the thigh.  The man would like that, she thought furiously, and stumbled further into the trees.

Nicholas reached her as she knew he would, breathing heavily, his face pale as he twisted her against him. She kicked him hard in the shin and he stumbled. They fell over a rotting log and she landed under him, acutely aware of the body crushing her into the wet leaves beneath her. He stretched over her, holding her in place with his weight, his lips grazing a path across her cheek.

It was insane, the sudden rush of desire at such an inopportune moment. She was being abducted, Mary thought fiercely, yet could not help but enjoy the feel of Nicholas against her, the weight of him pushing her down. She couldn’t deny the attraction between them, well aware of the looks Nicholas gave her, of the evidence of his desire even now. Fighting her attraction, Mary struggled, squirming beneath him knowing Nicholas was still weak from his wounds. If she could get free, she would return home. But to what?

Nicholas had other intentions, however, and rolled off her, dragging her with him until she sat on his hips in a far more intimate position than she could have known.

Catching her wrists, Nicholas grinned and then pulled her down toward him. He moved his hand against the back of her neck when she resisted, forcing her lips against his.

Mary planted her hands against his chest, but could do no more as he kissed her. Her experiences with kissing were not plentiful, nor had she found them to be enjoyable at all. This was different; this sent her blood rushing inside her ears, heating her from her belly to the top of her head. His lips were insistent, hungry, the pressure of his hand holding her easily in place. Mary found she didn’t want to stop kissing him, liked the roughness of his cheek against hers, the shortness of his breath as he dragged her closer. Her body tingled, clamored for more of him, her hips shifted against his. His groan brought her out of the cloud of desire.

“No, this is not how it’s to be done!” she gasped, shoving off from him to land on her back in the leaves.

Nicholas sat up, chuckling as he leaned on one arm, their gazes locked for a long moment as she glared at him. “Is that so?” Nicholas sighed and shook his head. “Perhaps not, Mary.  But I've done it and you can do nothing more than accept it and not fight me.”

She jerked a twig from her hair and pointed it at him angrily. “I'll never give in, Highlander. Ye won't have me so easily!”

He didn't answer, his expression suddenly intent, eyes shifted to the trees around them.  Nicholas rose abruptly to his feet. He reached down and caught her arm to pull her up. “Go back to the horse, Mary.”

She blinked at him. “I have no idea where ye've  left Nim!”

He sighed loudly and pointed behind her. “He is that way. Either find him or stay here, but remain hidden.” He stalked off before she could argue, leaving her with a clear way to escape. Only Mary didn’t move, lifting her hand to her throat as the sound of horses nearby finally reached her ears.

Nicholas had heard them long before she did.

Chapter 7

Nicholas strode rapidly out of the trees, leaving Mary alone and hopefully safer within the wood. Their flight through the forest had put them back near the main road and stepping into the narrow but well traveled path reminded him that he had some ways to go before reaching Perth. He moved back into the shadows of the gorse lining the way, curious to the travelers this late at night, hoping it was not the Drummonds so quickly. The horses came into view from the opposite direction, far enough down the road that he could have hidden, but the shock at seeing just who rode toward him held Nicholas in place until it was too late to flee.

Donald Mackay was a tall man as much as his sons were, but thin, his dark hair long enough to queue behind his head, balding in the front and top. He was clean-shaven as he always was, dressed in a wool cloth pinned over one shoulder over a tunic to his knees.  Even in the moonlight, even at a distance, Nicholas knew his father, every bit the chieftain of clan Mackay.   Nicholas’s brother Sebastian rode next to him, and behind, a full array of Mackay clansmen.

Nicholas waited on the path, arms folded across his chest. 

Donald stopped a few feet from him without a touch of surprise.  Sebastian grinned and dismounted, leaping forward just as Mary emerged from the trees.

“Ah, look what we have, Da, a fine piece of a lass and my rebellious brother.” Mary struggled in his grasp until Bastian tucked her under his arm, holding her fast.

Nicholas frowned at his brother, reminded that Donald had offered the Drummonds a chance to marry Sebastian to Mary. Annoyed even more at the thought, he looked back at his father.

Donald eyed the woman with a calculated look. He turned toward Nicholas with a wicked smile.  “I was told ye were wounded,” the Mackay Chieftain noted dryly.

“I was.” Nicholas's chest tightened with the struggle to breathe as much as with the queer sense of terror he’d held as a child when facing his father. He shook off the feeling, lifting his chin to stare blandly at the Mackay.

“Who is she?” The question, put lightly, seemed innocent, yet Nicholas knew the machinations behind the inquiry.

“No one you need to know,” Nicholas began until Mary, still squirming against Bastian’s hold, shrieked her name.

“I am Mary Drummond, sir and  ye will release me!”   She pounded on Bastian ineffectively while his brother lifted a brow at her efforts.

“She’s a wild cat, lad. Have we interrupted something?” Sebastian waved a hand at Mary's dress, his gaze amused.

Nicholas knew it didn’t look very good.  “Not at all. Let her go.”

Sebastian shook his head. He would do whatever Mackay ordered and nothing more. Nicholas clenched his jaw, feeling a muscle tick near his lip at the effort.

Donald lifted a brow, the moonlight illuminating him in both shadow and light. “I expected a different story, but no matter. Are there others with ye?”

Another loaded question Nicholas was reluctant to answer. He heard death knells in his head. “Nay,” he said stiffly.

Donald smiled again. “Indeed?”

Nicholas grimaced and dropped his hands. Without his sword he felt naked, unsettled by a man he hadn’t seen in fifteen years. 

Mary bit Bastian’s arm and he cursed, letting her go. She stumbled forward, but his brother caught her again before she could get far. He held up her wrists, still tied securely. “She seems to be a mite constricted, Nicky.”

Nicholas refused to look at her, to draw more of his father’s attentions to the woman.  “How did  you get here so fast?”

Donald chuckled in amusement. “Ah, well, we were on the road to Bannockburn when we happened on a young man bound for the north, Varrich Castle to be exact. Knowing the place, we extracted his message and sent him on his way back with a far less journey to travel. Fate would have it that we were a lot closer than ye clearly like.”

Nicholas wanted to snarl with frustration, but only smiled stiffly. “It seems as much.”

“Ye can’t be running again, lad,” his father complained.

“I’m not marrying the wench.”

Donald looked curiously at Mary. “That one?”

Nicholas did snarl this time. “No, the chieftain’s daughter, whatever her name was.”

Laughter echoed through the trees until Donald Mackay wiped his eyes. “Ye still think ye are tied to that, lad? By god, the woman was snatched up a month after ye ran off by William Ross, and died nigh a month later, leaving him with all her wealth and lands.” Donald did not look happy at the result.

Nicholas lifted his chin. “He must have poisoned her.  She should have lived far longer than he.”

Donald shrugged. “However it was done. I would have sent word, boy, if I knew where ye’d run off to, but the gods only knew where ye went. Thought we’d caught up to ye near Paris, but ye’d already left.” He sat back on his horse impatiently. “I wasn’t going to let this opportunity pass by, and now, fate has put ye within my grasp again.” He looked at Mary and then down at Nicholas. “This time lad, however, ye’ve chosen yer own destiny.”

One of the men behind them stepped forward, leading his horse.  “Riders coming, Laird, both fore and aft.”

Nicholas sighed as Mary kicked Sebastian’s shin. “It’s my brothers,” she declared. “Let me go now.”

***

Mary could see where Nicholas inherited his eyes for the Mackay’s gaze was like a winter storm, the same eyes in intensity. She knew as soon as she saw him who the man had to be.  The battle of wills clearly defined between them, Nicholas stood before his father, fists clenched at his side. 

The man holding her arm was tall and broad shouldered, much like Nicholas, with a grip of iron. He smiled at her, but even so, the smile did not reach his eyes. She didn’t like the fact he could fold her under his arm like a bag of grain, or the fact that Nicholas had gone quite pale at the news of more men on the way.

Mary had the insane impulse to save the Highlander once again.

The riders were indeed her brothers:  William and Malcolm rode into view along with a number of guardsmen. They halted in surprise at the sight of the Highlanders, and then seeing Mary, dismounted in a flurry of drawn swords.

Nicholas turned to face them, accepting the sword the Mackay Chieftain tossed down to him without a word.

Mary had known her brothers would be furious. It frightened her, nonetheless, to see William so composed as he met Nicholas in the center of the road. It meant something, she knew, that coolness meant something terrible.

Donald Mackay drew his horse back out of the way.