Fianna Leighton - Tales of Clan Mackay (2 page)

He had not died, however. Long hours had left him thirsty and nearly delirious. He could not seem to rise out of the depths of pain surrounding him, not until a voice had broken through the walls of darkness, drawing him back to the living, and even more pain.  

He wanted to die. He told himself this over and over, wishing the end to come quickly. But the voice continued to haunt him, a lyrical speech that held him enthralled, a set of eyes he had noted but briefly in the midst of his pain. They had been filled with fear as he'd intended, but then something more, something he had not seen for some time in all his travels. Compassion. It was something he did not deserve. He had returned home, but did not intend to stay, for once this war was done, he would either be dead or gone.

He could not stay. Too much had happened, too much left unsaid and undone. 

Once more he wished for death. And once more her voice intruded on his thoughts,  pulling him to awareness, to listen to a brogue he had never thought to hear again.

She muttered, the sound drawn out in short bursts as she dragged him along. He felt every bump and groove in the ground, gritted his teeth so not to cry out. She was complaining, speaking to herself.

“I promised Angus, I did.”

A few moments passed as he faded a bit, the darkness enclosing him in a curtain of pain. 

“My brothers are probably dead,” she continued, breaking into his awareness. “Ach, but I only wanted to find them, I did. Da will have my hide, surely, once he finds out I've come.” She grunted, jerking Nicholas over a large stone. He sucked in a breath, gripping the cloak wrapped around his chest. It was difficult, ribs more than likely broken sent sharp daggers into his side.

A pause gave him a moment of relief, his head dropped gently to the ground. He felt her kneel beside him, a hand pressed his brow.”Are ye still with me, lad?”

He heard her sigh, the fingers soft against his skin. “I do not know how far I can take ye lad. The fog's lifting, we will be visible soon. I dare not take ye on the road. Ach, if only I'd found my brothers.”

He cracked open his eyes, found her faintly outlined by mist. She leaned over him, her hair undone by her efforts to drag him along and the mist, a pale shimmer of gold fluff that brushed her cheeks and hung in a loose braid over one shoulder. She drew closer, a frown marring her brow. She touched him carefully, her fingers barely grazing his skin, but leaving a fiery path in their wake.

“Are ye awake, Nicholas?”

He could not answer and closed his eyes. Darkness drew over him once again, and he surrendered, letting fate take him where she would.

***

Mary woke abruptly and sat up to listen. Fog drifted slowly over the hills, obscuring the gray rocks around her for a few moments before fading away, sounds of the day muffled and dim.  Sunlight glimmered faintly overhead through the mist, the ground damp beneath her skirts. She shivered wanting only to lie back down beside the warmth beside her and then blinked as she remembered who was there.

“Oh, lad, are you  still with me?” She leaned over Nicholas and wiped a few strands of hair from his cheek. He smelled ill, his skin felt clammy, his color too gray.  And still, his breathing sounded raspy as if he could not breathe deeply. She wiped the dew from his brow and then moved away from him, groaning at the pain of overused muscles. If she could just get him to some place warm, he might have a chance.  If she could find her brothers, it would be even better

The only thing to do was continue until she could find a more suitable refuge.

Moving him had been difficult. The man was heavy, over six foot if she could guess, a broad-shouldered man with well-defined muscles, if not like her brother Rory who was nigh a giant of a man. No, a bit too thin, his face pale under a scruffy beard, he  was still handsome beneath the grime with long lashes that brushed his cheeks.  Amused by such a thought at this time, Mary covered him with the cloak and then smoothed another strand of black hair from his brow. She would have to get moving, the mist was fading quickly and its cloaking comfort soon to be gone. A woman alone on the road was not wise, but she had little choice.  Rory would have thrown the man over a shoulder and hauled him wherever Mary meant to go. Malcolm would have taken the time to devise some kind of contraption to make things easier. William would have woke the man and made him walk. She chuckled and as if her thoughts had brought them round, she looked up to find William standing in front of her, arms folded over his chest.

“Well, if it isn't Mary,” William complained with a growl of displeasure
. “
I said to Malcolm; look at that girl, she looks an awful lot like our sister.”

Mary heaved herself to her feet, throwing herself into William’s arms with a happy cry.

Malcolm hugged her as well, drawing back to look at her with a frown.  “And I said what the hell! She should not be here but home, safe and warm in 
Drymen!
” 

Mary pulled free of her brother’s embrace. “It is not warm in Drymen as ye well know. The keep’s freezing even at this time of year.”

William did not appreciate her humor, his arms folded over his chest.  “I am glad to see you well, Mary, but what the devil are ye doing here?” He looked past her, lifting a brow in an expression she knew all too well.

“I came to find ye,” Mary said quickly. “I couldn’t bear the thought of ye lying here on the field. I’ve turned over more dead men than I care to count.” 

Malcolm snorted rudely. “Nasty business ye have taken on, lass. Da has to be furious that ye’ve gone out alone!”

“Father has gone on to Perth, by order of the King,” Mary explained. “He doesn’t know. Mother tried to stop me but I slipped out after dark.”

Malcolm tried to frown and shoved a hand into his hair. “Good lord, Mary.” He sighed and glanced at William. “She’s 
 your
 sister.”

Kneeling beside Nicholas, William heaved a similar sigh.  “Nay, she’s just like you, doing fool things she should not.”

Malcolm prodded his toe against Nicholas. “Ye’ve more than loot there, Mary.”

Mary pressed her hands against her chest as Malcolm crouched beside William. Nicholas had been silent for some time, perhaps even now was dead. She'd been afraid to check. She glanced warily at her brothers as they waited for her answer, looking at her expectantly. A rash decision, perhaps, but she had made a promise, one she’d keep. “I’ve vowed to help him, if I can,” Mary confessed.

Malcolm grunted sourly. “He looks English.”

William drew off one of Nicholas' gauntlets.  “No, not English,” William countered, “but a noble all the same.  He clearly has money; his clothes although dirty are good quality, his gloves German made most like, by the stitching. Did he have any weapons?”

Mary shook her head. “Nay, someone had already taken them.”

“Ye've no idea who he is do ye?” William asked. At the shake of her head he rolled his eyes. “And yet ye've promised to save him?  A fool errand, if ye ask me.” He ran his hands over Nicholas and then laid his ear to Nicholas’s chest.  He pulled aside his tunic to peer at the wounds underneath.

Mary sat down on a rock nearby, knowing her brothers would make any further decisions regarding Nicholas’s fate. William continued his inspection, grunting quietly at the damage he found.  Mary chewed on her fingernails, watching expectantly. Would they refuse him aid? She had only Angus’s word that the man was a Scot and a friend; though very few would contradict the burly Highlander.

 Malcolm tucked Nicholas’ gauntlets into his belt.  “I’d hazard a guess he’s not a Lowlander,” her brother decided astutely. “He’s got a wild look about him, even half dead. Did he say anything that might give ye a clue where he’s from?”

Mary shrugged, twisting her hands nervously.  “He wore chain mail and he had

 a ring that had a symbol of a dagger in a hand, surrounded by a circle.” She folded her hands on her lap with a shiver, remembering the blood on the mail, the damage to the chain mesh.  “He speaks without any burr at all, but he doesn’t sound English either.” 

Both of her brothers looked at her curiously.  “Where is his armor?” Malcolm asked.

“I hid it. It was all I could do to drag him as I have,” she said defensively.

William looked at Malcolm, a faint smile curving his mouth. “An intriguing question, don’t ye think, Mal?”

Malcolm winked at Mary.  She heaved a silent sigh of relief for it meant her brothers would take the man in.

William peered underneath Nicholas’ tunic again. “Ye said he was he wearing chest protection then?”

Mary nodded. “Aye, he had a chain mail shirt on under a leather tunic.”

William grunted sourly. “Well, it saved his life.  He’s been crushed from what I can tell, plus, like most of the men, sick as well. Supplies have been lacking for most of the army for months.” 

“Angus MacDubh said his name was Nicholas,” Mary offered finally, nearly wincing as both men turned toward her with frowns.  “He said to let his family know and they’d come to get him.”

A strange looked passed between Malcolm and William. Her brothers knew Angus well. Mal tilted his head back and then closed his eyes. “Aye, of course they would, he’s a treasure this one.” Malcolm grimaced. “It’s worse than I thought then; ye’ve taken on a Highlander.”

“We are to rights Highlanders as well, lad, even if only just a wee bit being so close to the border as Drymen is.” William argued, and then he smiled at Mary. “No disrespecting the man, Mary, but he’s from the wilds, lass. A dangerous lot they are.   Ye were a fool to take him on, he might have killed ye had he awoke with ye near.” 

Mary shifted guiltily on her rock. “He’s wounded and ill, William, how could he have hurt me?”

William folded Nicholas’ cloak over him again.  “Well, it’s done is it not?” William removed a pack from his hip and searched inside it. “I would have hated to heal an Englishman after all this.” He opened a small leather sack and poured something into his hand. “Give me yer water, Malcolm; I need a bit of something to stir this into.”

“Aye, well I’ve something finer than that, seeing as we’ve a Mackay on our hands. Some neat 
usquebaugh
 will do the trick a might better.” He pulled a flask from under his cloak. “If whisky doesn’t perk up a man, can’t say what will.”

Mary rested her chin on her hand, leaning forward to watch her brothers take over Nicholas’s care. A Mackay then? They were fierce men, it was said, born warriors most of them, well used to conflict. “How do you know who he is?”

Malcolm looked up from where he knelt beside Nicholas. “Angus MacDubh. To speak of yer man as he did and seeing as a wee lass like you was planning on dragging Nicholas away, he’s got to know him pretty well.” 

Mary lowered her eyes. She wouldn’t tell them of Angus’s warning.

“Secondly,” Malcolm added as he put away his flask. “The armor - chain mail is expensive. Few have the means to buy it unless they've  noble blood. Nicholas here had it plus leather tunic and gauntlets, thank you very much man.” Malcolm patted the gloves in his belt. “All German made, near the finest to be had. Few are able to acquire such finery, unless . . .” Malcolm rose fluidly to his feet, “he’s a mercenary which then tells me just who the bloody man is.” Malcolm folded his arms over his chest and grinned.

Mary looked at William and shrugged. Mal did like long-winded explanations. 

William shook his head.  “Glad to know Angus is alive.”

“Aye, and well,” Mary said.

 “We’d best get the Mackay home then,” William decided, “before we get accosted by some English bastard ready to do battle again.”

“Oh, they won’t be ready for a few weeks after today’s rout,” Malcolm declared, bending down to toss Nicholas effortlessly over his shoulder.

Mary sat up, voicing the question that had nagged at her since finding her brothers. “And Rory, lads, what’s become of Rory?”

William pulled Mary to her feet and then wrapped an arm around her shoulders. “I am sure Rory’s good and drunk now. The last we left him they were threatening to chop off his leg.”

“Good lord, no!” Mary cried.

“Ach, no doubt they’d try, but between Rory and the lass sitting on his chest, there wasn’t going to be any cutting going on. He’ll be around when he can.”

Mary sighed in relief. She tucked her hand beneath William’s arm. “How did ye come to find me?”

William pulled her closer. “Well, truth be told, sister, we’d received a note from Mam that ye’d gone off to hunt us down. Rory said to find you or he’d kick our arses to the Orkneys if we didn’t.” He chuckled, eyeing the man lying over Malcolm’s shoulder. “We could have dropped off your wee parcel on the way, but instead, we’ll carry him home like a lost puppy.”

Mary smiled. “And ye’ll heal him?”

William smiled back. “Aye, if that is what ye want, lass.”

***

Sunlight woke Nicholas, the heat warm on his eyelids, the sound of a bird chirping drawing him out of a deep sleep. He opened his eyes to find he was in a small room, hardly big enough for the bed he was in, but respectable with whitewashed walls and simple but well made furniture.  It reminded him of home, of the stark castle his family had called Varrich. 

He struggled to sit up, groaning at the complaint from his ribs and shoulder. His chest felt heavy and it took a conscious effort to breathe. He felt his side but only found several strips of cloth binding his ribs. Someone had obviously taken some time to care for him, but just who, he wondered. Nothing registered as familiar in the room,a tapestry on the wall an idyllic scene in the woods that gave him no clue to where he was.

He was not bound, however, which was a good sign he was not in English hands. Had that been the case he would have been in far worse quarters instead of the relative comfort of someone’s bedchamber.  He sank back against the pillows with a sigh. His memory clouded, he could recall little of what had transpired after the battle. He would have to wait to see just who had saved him and why.

It did not take long before footsteps in the hall outside made him close his eyes and relax.