The Demon You Know (15 page)

"
I brought  you  some  towels."  Samantha  set  a  stack  of  fluffy  linens  on  the  end  of  the  bed  and offered her  a  tentative  smile.

Abby  turned  away  from  the  window  overlooking  the  street  four  floors  below  and  reminded herself not  to  take  her  frustration  out  on  the  Lupine.  Of  the  Others  Abby  had  met  today,  Samantha  had

been  the  most  sympathetic,  even  if  she  hadn't  managed  to  talk  Rule  and  Rafael  into  letting  Abby  go home.  Frankly,  Abby  didn't think that  much  talking  was  possible.

I warned  you  to  knee  him  in  the  balls  while you  had  the  chance.

Abby  groaned  as  the  voice  that  had  gone  blessedly  silent  after  her  bout  of  unconsciousness reared  its  ugly  tongue.  At  this  point,  slamming  her  head  into  a  brick  wall  sounded  almost  fun,  if  it  would get  rid  of the  thing  permanently.

Hey,  that  ain't  nice.  You  keep  thinking  things  like  that  and you'll  hurt  my feelings.

"Would you  shut  up!"  Abby  yelled,  throwing  her hands  up  and  glaring  at…nothing.  Unfortunately, Samantha  seemed to  think it  had  been  aimed  at  her.  She  paled  and  looked  like  a  puppy  who'd  just  been kicked.

Forcing  herself  to  at  least  a  semblance  of  calm,  Abby  sighed  and  offered  the  Lupine  a  weak

smile.  "Sorry,  I  didn't  mean  you,"  she  explained.  "But  the  voice  inside  my  head  is  driving  me  crazy.  If hearing  a  voice  inside  my  head  doesn't  count  as  evidence  that  I'm
 
already
 
crazy.”

Samantha  murmured  something  sympathetic,  which  just  served  to  make  Abby  feel  like  a  heel  as well  as  a  prisoner.  No  matter how  often  one  of the  Others  told  her  they  understood  how  she  felt  or  that they  didn't like  the  current  situation  any  more  than  she  did,  their  sympathy  didn't  extend  toward  straying from their  decided  course  of action.

They'd  vetoed  letting her  go  home  alone,  letting her  go  home  to  her  brother,  letting her  go  upstate to  her  parents,  letting  her  go  anyplace  with  a  bodyguard,  and  even  letting  her  go  to  the  police.  Not  that she'd  held  out much  hope  about  the  last  one,  but  she'd  have  settled  for  the  FBI  or  even  the  bloody  KGB if it  got  her  out  of the  nightmare  she'd  landed  in.  She  felt  so  out  of  control  at  the  moment  that  making  any decision  for  herself,  even  a  stupid  one,  had become  her only  goal.  Make  that  obsession.

Nothing  had  made  the  others  so  much  as  blink.  Rafael  had  pulled  rank  as  head  of  the  Council  of

Others—which  still  didn't  mean  much  to  Abby  but  seemed  to  settle  the  matter  for  everyone  else—anddecreed that  Abby  would remain  in protective  custody  until  Uzkiel  was  captured.  The  custody  turned  out

to  be  so  protective  that  she  wasn't  even  allowed  to  leave  the  building.  The  night  manager  of Vircolac  had

set  up  a  room  for  her  on  the  private  top  floor  of  the  club,  and  she'd  been  hustled  up  here unceremoniously by  an  annoyingly  amused  Tess  and  an  at  least  guilty-looking  Samantha.

The  only  concession  Abby  had  been  able  to  wring  from  her  jailers  had  been  the  agreement  that they  would  at  least  look  for  a  way  to  get  her  body  back  under  her  sole  ownership  by  moving  Lou  into some  other  kind  of non-human,  volunteer  host.  They  could  exorcise  it  into  a  Tibetan  meditation  bowl,  for all  she  cared,  but  she  wanted  to  be  the  only  voice  talking  inside  her  head  again.

"I know  I  hate  getting  into  a  nice  clean  bed  when  I'm  feeling  all  grubby.  I  thought  you  might  want to  take  a  shower.”

At  least  Samantha's  voice  had  the  courtesy  to  be  coming  from  someone  else's  body.

Abby  gestured  at  her  grubby  jeans  and  even  grubbier  sweatshirt.  "Thanks,  but  I  don't  have anything  to  change  into.”

"Oh,  Missy  sent  over  some  sweats  from  next  door.  She  always  keeps  spares  around.  They're

under  the  towels.”

Abby  looked  down  and  saw  a  corner  of  navy  cotton  peeking  out  from  beneath  the oatmeal-colored  towels.  "Who's  Missy?  And why  does  she  keep  extra  sweats  around?  You  guys  do  the kidnapping thing  often?”

Samantha  ignored the  kidnapping  comment.  "Missy  Winters.  Luna  of the  Silverback  Clan.”

Samantha  tugged  down  the  sheets  of the  bed  she'd helped  make  up  a  few  minutes  ago.  "She  and the  Alpha  live  next  door.  He  owns  Vircolac.”

The  research  Abby  had  done  on  one  of the  station's  werewolf stories  flashed  into  her  head  along with  a  mental  picture  of  one  of  the  Other  faces  that  had  been  most  prominent  in  the  news  over  the  last

few  weeks.  Graham  Winters  was  another  one  of  those  Others  like  Rafael  De  Santos—too  sexy  to

possibly be  human.  Honestly,  it  could give  a  girl  a  whole  new perspective  on  her  dream  man.

"Missy  always  keeps  extra  changes  of  clothes  around,  because  there  always  seems  to  be

someone  showing  up  around  here  without them."  Samantha  folded the  duvet  neatly  down  toward  the  end of the  bed.  "You might  have  noticed  earlier  that  when  we  shift,  our  clothes  don't  make  the  change  with us.”

Abby  sighed.  "I  had  a  few  other  things  on  my  mind  at  the  time,  but  yeah.  I  remember  thinking  Iusually  know  a  person  for  longer  than  fifteen minutes  before  I  see  them  completely  naked.”

That  may  be  one  of your  big problems,  sweet  cheeks.  You ’re  a  prude.  You  need  to  relax. Let your  hair  down.  Let  your pants  down....

She  really  wanted  to  punch  the  dirty-minded  little  fiend  right  in  its  nasty  little  mouth.  Since  that

wasn't possible,  she  settled  for  ignoring  it.

The  werewolf grinned  at  her  and  fluffed  a  big  down  pillow.  "You  did  blush  a  little,  but  I  thought  it

was  cute.  When  you  grow up  in  the  pack,  it's  easy  to  forget  that  humans  don't  have  the  same  perspective on things  like  nudity  and  sex  that  the  Others  do.”

"There's  an  official  Others'  perspective  on  sex?  Was  it  part  of the  media kit?”

Samantha  laughed.  "No,  but  we  do  tend  to  be  more  relaxed  about  physical  stuff  than  you  guys are.  Lupines  especially.  Maybe  it's  our  'animal  instincts,'  but  the  pack  looks  at  skin  and  sex  as  natural. There's  no  reason  to  hide  either  of them.”

Which  reminded  Abby  ...

"Listen  here,  you  little  creep,"  she  said  to  Louamides,  "I am
 
not
 
going  to  have  an  audience  while  Iget  out  of these  clothes  and  take  a  shower.”

A  gusty  sigh  echoed  inside  her  head.

"I  mean  that,  too,"  she  said  firmly.  "I  swear  by  everything  holy,  if you  think  you're  gonna  get  an

eyeful,  you  disgusting  little  fiend,  you've  got  another think  coming.  I  don't  care  if I  have  to  shower with  my eyes  closed  in the  pitch  dark.”

Ignoring  Samantha's  very  wary  expression,  Abby  grabbed  the  towels  off the  end  of  the  bed  and was  about  to  turn  toward  the  connecting  bathroom  Samantha  had  pointed  out  earlier,  when  she  noticed that  the  werewolf wasn't  leaving.  Her hands  lingered on  the  third  pillow,  the  same  one  she'd  been  fluffing

for the  last  ten minutes.

"Is  something wrong?"  Abby  sighed.  "Surely  no  one  thinks  you  need  to  watch  me  while  I  sleep  so

I  don't  try  to  climb  out  the  window?  I'm  the  human  one,  remember?  I  don't  do  stunts.”

Samantha  shook  her  head.  "No,  of  course  not.  It's  just  "  She—    broke  off  and  her  expressionturned  even  guiltier.  If that  were  possible.  "I  brought  you  something  else.”

Abby  watched  while  the  other  woman  reached  into  the  pocket  of  her  own  borrowed  sweatshirtand  pulled  out  something  small  and  silver  and  shiny.

She  looked  over  her  shoulder,  and  when  she  spoke  again,  her  voice  was  barely  more  than  awhisper.  "I  can't  leave  the  phone  with  you,  but  I  can't  stop  thinking  about  how  worried  my  family  wouldbe  if  I  disappeared  and  they  didn't  hear  from  me.  The  Felix  said  you  shouldn't  be  allowed  to  make  anycalls,  but  I  thought...  you  know.  If you  sent just  one  text  message…at  least  you  could  let  someone  knowyou're  safe.”

Abby  stared  at  Samantha  and  fought  the  urge  to  grab  her  by  the  cheeks  and  kiss  her  smack  on

the  mouth—

Aw,  yeah,  baby!  Now  that's  what  I'm  talking  about!

—Abby  contented  herself with  a  squeal  and  a  big  hug  and  grabbing  the  proffered  phone  like  a

lifeline.  This  was  exactly  what  she  needed,  and  she  didn't  even  need  to  think  about  whom  to  text  or  what

to  say.

She  typed  in  the  phone  number  she  knew  by  heart  and  used  a  trembling  thumb  to  pick  out  the

one-word  code  she  and  her  brother,  Noah,  had  developed when  they  were  kids.

"Thanksgiving."

Vircolac  didn't  stock  enough  brandy  for  Rule  to  get  as  drunk  as  he  wanted  to.  Hell,  he  doubted

even  faerie  wine  would  have  offered  him  the  oblivion  he  longed  for  tonight,  but  he  was  damned  sure going  to  do  his  best  to  find  some  kind  of substitute,  even if it  killed him.

At  the  moment,  an  untimely  demise  had  a  lot  to  recommend  it.

What in  the  sun's  name  had  he  been  thinking?  He  would  have  been  better  off  sticking  his  tongue in  an  electrical  socket  than  in  the  mouth  of  Abby  Baker.  Not  only  was  she  human  and  apparently
just
 
pious  enough  to  have  bought  into  all  the  bad publicity her religious  leaders  had  spent  centuries  concocting about his  people,  but  she  was  also  the  key  to  defeating  or  being  defeated  by  the  most  dangerous  fiend  it had  ever  been  Rule's  misfortune  to  encounter.  And  to  top  it  all  off  with  a  nice,  shiny  ribbon,  she  now resided  quite  securely  under  his  protection.

Rule  slouched  in  his  chair  and  brooded,  a  large  glass  of  brandy  in  one  hand  and  his  gaze  trained

on the  flickering  flames  in  the  hearth.  After  Rafe  and  Tess  and  the  others  had  left,  Rule  had  remained  at Vircolac  and  settled  here  in  an  upstairs  sitting  room  he'd  been  told  was  often  used  for  private  meetings and  gambling.  He'd  denied  any  interest  in retiring  to  the  bedroom  he  used  while  he  stayed  in  the  Above— or  any  room  with  a  bed  just  then—and  the  night  manager  had  offered  Rule  the  library.  The  last  thing  he needed  was  to  stare  at  the  site  of his  own  folly  for  a  few  hours,  so  instead  he'd  come  up  here  to  sulk  in

peace.

Too  bad  his  mind  wouldn't  let  him  rest.  It  kept  reliving  the  feel  of  Abby's  lips  beneath  his,  the warm,  sweet  taste  of  her,  her  subtle  feminine  scent  filling  his  nostrils.  If  he  had  wanted  to  devise  a particularly  insidious  form  of torture  to  inflict  on  himself,  he  could  not  have  chosen  better.

The  Watch  had  become  far  more  than  his  job  over  the  centuries  he  had  spent  serving  in  it.

Perhaps  part  of that  came  from  the  fact  that  his  father  had  served  before  him and  his  father's  father  beforehim,  back  to  the  dawn  of the  order.  Maybe  it  had  truly  come  to  be  in  the  blood  of  Rule's  family.  Heknew  for  certain  that  somehow  it  had  fused  with his  identity.  He  had  become  a  Watchman  in truth  as  wellas  in  name.  Protecting people  from the  evil  of the  fiends  was  his  mission,  the  reason  he  continued  to  drawbreath  after  so  many  long  centuries  of existence.  Taking  advantage  of  someone  under  his  care,  setting  hisown  desires  above  the  need  to  guard  and  defend,  counted  as  the  greatest  heresy  he  could  name.  It  wentagainst  everything  he  believed  and  everything he  stood  for.

So  why the  hell  had  he  done  it?

Groaning,  he  let his  head  fall  back  against  his  chair  and  scowled  up  at  the  ceiling.  Was  he  going

soft?  At  a  thousand  years  of  age,  he  should just  be  reaching  his prime,  but  the  prime  he  had  imagined  for himself had  never  involved  taking  advantage  of  a  human  woman  under  his  care.  It  had  never  involved taking  anything  from  a human woman.

Like  most  of  his  kind,  Rule  had  grown  up  with  a  sort  of  acquired  disdain  for  humanity.  A primitive  species  with no  magic  to  speak  of and  a  clear  but  inexplicable  desire  to  exterminate  itself.  They dabbled in  forces  they  didn't  understand  and  abused  the  forces  they  did  understand.  They  held  about  as much  attraction  for most  of his  kind  as  a  common  slime  mold.  Until  this  woman.

"If you  were  anyone  else,  I'd  say  I  recognize  that  look.”