Camino al futuro (55 page)

Los grandes cambios solían producirse a lo largo de generaciones o de siglos. Este no llevará tanto tiempo, pero tampoco se producirá de la noche a la mañana. En el transcurso de una década asistiremos a efectos muy amplios de la revolución de las comunicaciones, y en veinte años todo aquello de lo que he hablado en este libro estará ampliamente disponible en los países desarrollados y en las empresas y escuelas de los países en vías de desarrollo. Se instalará el hardware. El software será amigable y estará lisio para servir. Luego será cuestión de lo que la gente decida hacer con él, es decir, las aplicaciones que terminarán utilizando.

Sabremos que la red se ha convertido en parle de nuestras vidas cuando comencemos a extrañar la información a través de ella. Un día trataremos de buscar el manual de reparación de nuestra bicicleta y nos sentiremos contrariados, porque el manual es un documento de papel que podríamos extraviar. Desearemos que sea una página Web con ilustraciones animadas y un video-guía, disponible siempre en la red.

Internet nos unirá, si es eso lo que elegimos, o nos dispersará en un millón de comunidades relacionadas. Sobre lodo, la red interactiva nos dará posibilidades de ponernos en contacto con la información, con los servicios de entretenimiento y con los demás, y ello de incontables formas nuevas.

Pienso que Antoine de Saint-Exupéry, que escribió con tanta elocuencia sobre el modo como la gente acabó por considerar favorablemente la locomotoras y otras formas de tecnología, hubiese aplaudido la llegada de Internet y hubiese calificado de soñadores retrógrados a los que se resisten a ella. Hace 50 años, Saint-Exupéry escribió: «El transporte de las cartas, el transporte de la voz humana, el transporte de imágenes vacilantes —en este siglo, como nuestros mayores logros en otros— todavía tienen la sencilla pretensión de unir a los hombres. ¿Sostienen nuestros soñadores que el invento de la escritura, de la imprenta o del barco de vela degradaron el espíritu humano?».

La autopista de la información llevará a muchos destinos. He disfrutado especulando en este libro sobre algunos de ellos. No cabe duda de que he efectuado algunas predicciones descabelladas, pero espero que no hayan sido muchas. En cualquier caso, estoy entusiasmado con participar en el viaje.

A menudo, la gente sobreestima lo que va a ocurrir en los próximos dos años y subestima lo que ocurrirá en diez.

Yo mismo me siento culpable de esto. En 1983, mostré un prototipo de Windows. En 1986, Microsoft presentó nuestra primera conferencia en CD-ROM. En ambos casos predije que la tecnología sería impórtame al cabo de dos o tres años, me equivoqué, fui demasiado optimista a corto plazo. Sin embargo, si algo subestimé fue la importancia a largo plazo de estas innovaciones. En 1993. Windows estaba funcionando en decenas de millones de computadoras. En 1996, los CD-ROM constituían un componente estándar en las nuevas PC.

En 1994, pensé que millones de americanos podían estar conectados a redes interactivas de banda ancha en una fecha tan temprana como la de 1997. No me encontraba solo en mi optimismo. Muchas empresas esperaban que las redes de banda ancha pudieran llevar video bajo demanda y otros programas de entretenimiento a los barrios residenciales dentro de unos pocos años, y las compañías de teléfono y de cable prometieron efectuar grandes inversiones. Las penadas de la mayor parte de las revistas especulaban sobre la inminente llegada de la televisión interactiva.

Pero, como sabemos, en vez de millones de personas interactuando en redes de banda ancha, lo que tenemos actualmente, a corto plazo, son millones de personas interactuando en la Internet. Eso no impide la idea de una gran «autopista de la información». Es un sendero diferente que conduce al mismo término. En el décimo aniversario de la fiebre de la autopista de la información, la Internet nos traerá la autopista completa que imaginábamos.

Como dije en el capítulo 9, el mayor beneficio de esta revolución de las comunicaciones será utilizar la tecnología interactiva para aprender tanto dentro como fuera de las aulas. Yo no he olvidado la diferencia que marcaron en mi vida los fondos para comprar tiempo de computadora del Club de Madres de Lakeside School. Mi parte de las regalías de este libro se destinará a apoyar la labor de los profesores que están incorporando las computadoras a sus clases. Los fondos ayudarán a los profesores a crear oportunidades para los estudiantes a través de la Fundación Nacional para el mejoramiento de la Enseñanza en Estados Unidos y de organizaciones parecidas en lodo el mundo.

Tuve suerte de ir a un colegio en donde los estudiantes tenían acceso a la computadora, y mi suerte continúa. Creo que tengo e! mejor trabajo del mundo. Trabajo duramente en él porque lo encuentro interésame, pero mi éxito se debe también a la buena suerte. Mi amigo Warren Buffetl, a quien se le llama ü menudo el mayor inversor del mundo, habla de lo grato que es vivir en un momento en que se valoran sus talentos particulares.

Warren dice que si él hubiera nacido unos cuantos de miles de años antes, probablemente se hubiera convenido en alimento de algún animal. Pero nació en una época en que hay un mercado bursátil que lo recompensa por su entendimiento único del mercado. También las estrellas futbolísticas deberían sentirse gratificadas, dice Warren, «Ocurre simplemente que hay un juego en el que un chico que pegue un puntapié a un balón y le haga seguir un trayecto afortunado entre los postes de una portería, un buen porcentaje de veces, puede ganar millones de dólares al año», dice. Yo también nací en el lugar y en el momento adecuados.

Pero, como dicen en los anuncios de fondos mutuos y de otras inversiones financieras, la rentabilidad del pasado no garantiza los resultados futuros. Yo estoy centrado en mantener a Microsoft en primera línea mediante una renovación constante. No hay seguridad alguna de que triunfe.

Da un poco de miedo contemplar el histórico caso de que nunca ha habido un líder de una era de la tecnología informática que fuera también líder en la próxima. El hecho de que Microsoft haya sido líder en la era de la PC tendría que suponer que no vamos a ser líderes en la era de las comunicaciones. Me gustaría desafiar esa tradición. Todavía pienso que la tendencia de las grandes compañías de éxito que han fracasado en la innovación es precisamente eso: una tendencia. Si nos centramos demasiado en nuestro negocio actual es difícil que miremos hacia adelante, e incluso más difícil que efectuemos los cambios necesarios.

Es fácil escribir el artículo «Microsoft obsoleta», y los periodistas han estado escribiéndolo durante más de una década. Hoy Microsoft afronta oportunidades extraordinarias, al igual que retos, pero así ha sido durante los últimos veinte años.

Los retos han sido estimulantes. Entre 1976 y 1979, cuando nadie prestaba mucha atención a la pequeña Microsoft, teníamos que demostrar que la computadora personal era más que un juguete.

Con nuestra asociación para el MS-DOS con IBM en 1981, Microsoft atrajo mucha más atención. Algunos eruditos nos consideraron perdidos. Dijeron que el hecho de que IBM nos hubiera llamado para desarrollar un sistema operativo para la PC IBM original había sido un golpe de suene, y predijeron que nuestro socio gigante nos engulliría. Durante los años ochenta. IBM emprendió bastantes proyectos con el objeto de eliminar cualquier dependencia de Microsoft. Sólo pudimos mantener la relación por el hecho de ir por delante de IBM técnicamente.

A principios de los años ochenta, muchas empresas de software tuvieron como objetivo el MS-DOS tratando de clonarlo o de mejorarlo. Digital Research, que había sido la líder en la producción de sistemas operativos para las PC, hasta que entró en el mercado Microsoft, contraatacó con varías versiones de su sistema operativo, ATT pensó que su sistema operativo multitarea UNIX era la respuesta, y se especuló cada vez más con que IBM le daría la licencia. «Las estrellas anteriores —digital Research y Microsoft— pueden encontrarse pronto desempeñando papeles de cama feos cuando ATT e IBM ocupen el centro de la escena", comentó a principios de 1984 la revista comercial Computer Word. Otra revista, Datamation, tampoco fue optimista acerca del futuro de Microsoft: »l o que un analista de la industria llama la 'ola irresistible' del ÜNIX de ATT amenaza ahora con engullir el actual sistema operativo estándar para micro-computadoras, el MS-DOS".

En 1983 Microsoft comenzó a trabajar en Windows, producto de nuestra propia cosecha, para mejorar el MS-DOS con un entorno multiventanas.

Muchas empresas tenían estrategias competitivas. Los fabricantes de la hoja de cálculo pionera. VisiCalc, anunciaron una interfaz gráfica para la PC llamada VisiOn. Al año siguiente. Digital Research anunció el GEM (Graphics Environment Manager), su participante en los sweepsiakes1 de la informática granea. En 1984. Apple sacó el Macintosh, cuya interfaz. Al igual que las de Windows. VisiOn y GEM, había sido inspirada por la labor pionera en interfaces gráficas en Xerox PARC.

Por esta época IBM anunció TopView, su propia tentativa para añadir una capa sobre MS-DOS, que permitiría a la gente poner a funcionar programas diferentes en ventanas diferentes. El TopView no era gráfico y tenía debilidades técnicas, pero constituía una amenaza para el Windows de Microsoft porque procedía de IBM. PC Maguóme pidió a Esther Dyson, una inteligente estudiosa de la industria, que predijese quien sería el gran ganador, si Microsoft con Windows o IBM con TopView. «La respuesta en una línea es IBM», dijo Dyson.

Hubo otras amenazas a finales de los años ochenta. La empresa Next, que fundó Steve Jobs después de dejar Apple, desarrolló software gráfico que fue un competidor creíble de Windows. Hubo varios intentos para unificar UNIX en un solo estándar que pudiera competir con Windows.

Como ya dije en el capítulo 3, el más notable de ellos fue la Open Software Foundation formada por varias grandes compañías, incluidas Hewlett Packard. DEC, e incluso nuestro ambivalente socio IBM.

La ambivalencia de IBM duró años y me desconcertó. Estábamos siempre dispuestos a hacer lo que deseaba, pero finalmente nos echó de la sociedad; decidió que podía escribir sistemas operativos sin la ayuda de Microsoft y el acuerdo de separación te permitió mantener el nombre «OS/2» y el trabajo conjunto que las dos empresas habían hecho en ese sentido. Fue la mayor amenaza que hubiera experimentado Jamás Microsoft con vistas a su futuro. Teníamos que competir con la mayor empresa de la industria informática, que luchaba contra nosotros con software de sistema operativo que nosotros habíamos contribuido a desarrollar.

Como respuesta al éxito de Windows. Apple e IBM dejaron a un lado temporalmente su rivalidad en 1991 y unieron sus fuerzas para crear los laboratorios Taligent y Kaleida. La misión de Taligent era producir un sistema operativo que debía eclipsar a Windows. La de Kaleida era demostrar el liderazgo del mercado en la tecnología multimedia. Los periodistas se tomaron en serio estas iniciativas. «El acuerdo entre International Bussiness Machines Co, y Apple Computer Inc, que trata de retar a Microsoft Corp, para conseguir el liderazgo en los sistemas operativos de computadora, va por delante y está compitiendo audazmente por el vasallaje de las aplicaciones líderes», dijo a principios de 1993 el Hoz Sirrel Journal. PeroTaligent y Kaleida tuvieron poco éxito en el mercado, y hacia 1995 Apple e IBM los habían eliminado.

En 1991, cuando me convertí en un gran creyente de la informática basada en el lápiz, mi estrategia consistió en mejorar Windows para satisfacer las necesidades de los que deseaban escribir en vez de teclear instrucciones a sus computadoras. Pero no lodo el mundo pensó que mejorar un sistema operativo existente fuera el mejor enfoque para la informática basada en el lápiz. Una pionera en el campo, una empresa llamada Go, persuadió a varias compañías para que desarrollasen aplicaciones para un sistema operativo totalmente nuevo basado en el lápiz. La diferencia de enfoques entre Microsoft y Go se redujo a esto: cuando tienes un gran cambio en el modo como la gente utiliza las computadoras, ¿adaptarías software existente a las nuevas realidades o comenzarías desde cero? La pregunta, que es relevante también en la era Internetm no obtuvo respuesta porque no triunfó ninguna tentativa basada en el lápiz. El software de reconocimiento de la escritura manuscrita simplemente no fue lo bastante bueno.

Hubo otros muchos retos para Microsoft. Más de una vez se unieron varias empresas para promover estándares técnicos contrarios a los nuestros. En una ocasión. Sun Microsystems trató de persuadir a los fabricantes de las PC para que produjeran computadoras que operaran en un sistema operativo Sun. Algunos esperaron que un lenguaje descriptivo orientado a objetos de General Magic expulsase de Windows a los usuarios. IBM compró Lotus, en 1995, con el deseo de reforzar su capacidad de software.

Esto dio origen a IBM Lotus Notes, uno de los productos de software middleware que describí en el capítulo 11.

Durante añosm algunos de los reíos planteados a Microsoft se han visto reflejados en la prensa. Otros casi se han ignorado. Pero los retos están siempre ahí y mi puesto de trabajo no sería tan divertido si no fuera así. El entusiasmo que generamos en torno a Microsoft cuando llega el momento de plantearnos una nueva y gran iniciativa competitiva es tremendo. No hay muchos días aburridos.

Ahora, muchas personas se preguntan si Microsoft ha encontrado su sitio en Internet.

La red Internet hace que el gran software sea más válido de lo que se creía —la circunstancia ideal para nosotros sería un mundo de PC casi gratuito y comunicaciones casi gratuitas de infinito ancho de banda. A partir de ahí— todo el valor comercial estaría en el software, incluyendo el contenido. En realidad, la informática y las comunicaciones están moviéndose en esa dirección, pero lentamente. Hay muchas más oportunidades que amenazas en Internet.

¿Podríamos perder? Por supuesto. Nadie tiene asegurado el futuro. Pero estamos moviéndose hacia adelante uniendo los mundos de la informática y de las comunicaciones, innovando rápidamente. Enfrentados con la perspectiva de un gran cambio en el modo como la gente utiliza las computadoras, estamos adaptando con rapidez el software que utilizan ya decenas de millones de personas para satisfacer necesidades nuevas, mientras que algunos de nuestros competidores están construyendo un nuevo enfoque desde la nada. Estoy apostando de nuevo por Windows.