Arena 13 #2 THE PREY (23 page)

Hob seemed to be looking directly up at her.

Then the marshals appeared; three of them managed to get Ada into the central aisle and escort her up to the doors at the rear. She had stopped screaming, but sobs racked her body and tears streamed down her face.

‘Kwin! Go with her. Make sure that she’s taken care of properly!’ Tyron called.

Kwin nodded and climbed the stairs towards the doors.

Marshals were entering the gallery in force now, ushering the spectators towards the exit. When I glanced back into the arena, I saw that Hob was still holding the severed head, but he seemed to be staring down atTallus’s lac.

*

Three hours later a tearful Kwin brought news of Ada.

We came rushing downstairs when we heard her arrive. Teena had her arm around her and was trying to comfort her, but Kwin’s face was red and tears were flowing from her swollen eyes. She kept trying to speakbut couldn’t get the words out.

Only when Tyron, drawn by the disturbance, came into the room did she calm down enough to speak.

‘It was horrible . . . Ada kept screaming that it was her fault. She was hysterical. She fought like a fury, but then they sedated her and put her to bed.’

‘Where was she taken?’ Tyron demanded.

‘To the small hospital within the Wheel.’

‘Did Hob take Tallus’s remains?’ he asked.

Sobbing, Kwin shook her head.

‘Well, at least that’s something,’ he said, without adding further comment.

I knew that he was thinking about Kern and what Hob had done with his head – and what the tassels had done to his body. At least Tallus had been spared that.

‘They say that he took Tallus’s lac though,’ Kwin added.

Tyron nodded thoughtfully. No doubt Hob had taken it to learn what he could. That lac had downed two of his. If Tallus hadn’t stumbled backwards and impeded it, Hob would surely have been defeated.

The following day, soon after dawn, Tyron took me with him to the office of Pyncheon, the Chief Marshal.

‘I can’t believe the lottery chose Tallus,’ I observed as we strode through the deserted streets at Tyron’s usual furious pace. After a visit from Hob there were few people about. The city would be quiet for days.

‘It had to be somebody, boy,’ Tyron said, ‘but I don’t trust the process one bit. Hob culls the rising stars of Arena 13; kills them early before they become a real threat.’

‘So the lottery 
is
 rigged? Then Pyncheon must be involved. Is that why we’re going to see him?’

‘I’d be a fool to confront him over that,’ growled Tyron. ‘No doubt he’s in Hob’s pocket, but there’s nothing I can do about it. No, we’re going there to buy Ada.’

Was she still a slave? I wondered. That didn’t seem fair.

‘Isn’t she free now that Tallus is dead?’

Tyron shook his head and then glanced down at me and frowned. ‘Take that disapproving look off your face, boy!’ he ordered. ‘The woman’s status doesn’t change just because her first master’s dead. There is a deedof ownership, which is very valuable in this case. She has almost two years still to serve, and can be bought by the highest bidder. If I don’t buy her, then someone else will. That’s a fact of life, so don’t get on yourmoral high horse!’

We walked on in silence. The sky was clear and it would be another warm day. High above the great block of the slaughterhouse, the vultures were already circling.

The interview with Pyncheon did not go as Tyron had expected. He made his offer, and then slid a sealed envelope – as custom required – across the polished surface of the large desk.

The Chief Marshal simply pushed it back with a shake of his head. ‘Tallus married the woman three days ago,’ he said, placing a large piece of paper before Tyron. There was a smaller piece fastened to it.

Tyron picked it up and began to read.

‘As you’ll note,’ continued Pyncheon, ‘clipped to the marriage certificate is a cancelled deed of ownership. It’s all perfectly valid – it was sworn in private before a commissioner for oaths. So the woman is free.’

Tyron’s face fell, but there was nothing he could do about it. Ada was a widow, not a slave. No wonder she’d reacted so violently. She’d married Tallus just days before his death.

I was saddened by the news. To have been married for so short a time and then have your husband snatched away in so brutal a manner – it was tragic. But at the same time I was happy that Ada had her freedom.

Then a third piece of paper with a black border was handed to Tyron. It was the combined death and cremation certificate.

‘The body was burned an hour ago,’ Pyncheon said.

Tyron nodded but made no comment.

The interview was over.

The following day, at breakfast, Kwin arrived with a message from Ada. Her face was still full of grief. She didn’t even glance at me but went directly to her father.

‘Are you all right, girl?’ Tyron said, coming to his feet.

‘I was with Ada when she first woke up. It was bad, really bad. It brought back all the memories from last year when Teena lost Kern.’

Tyron hugged her, and she leaned against him, her shoulders shuddering. ‘It’s not right,’ she sobbed. ‘It’s not fair. Somebody has to put a stop to this.’

He patted her back but didn’t reply. She pulled away from him and straightened up, her eyes flashing with defiance. ‘Ada wants to speak to you, Father. Could you go to the hospital this morning?’

‘Of course I will. I’ll go right away.’

Then Kwin looked directly at me. ‘She would like Leif and Deinon to come with you.’

Tyron frowned. ‘Did she say why?’

She shook her head. ‘She doesn’t say much. But she’s angry, and I don’t blame her. I think she has some sort of plan . . .’

‘A plan? A plan for what?’

‘A plan to deal with Hob. A plan to sort him out once and for all!’

Tyron shook his head, clearly exasperated. ‘Did you 
know
 that they were married?’ he demanded angrily.

‘No. They were married in a private ceremony one morning. I work in your office then, don’t I? So don’t blame me!’ she snapped back.

He patted his daughter’s shoulder. ‘I’m sorry for doubting you, girl. It’s just that things are moving so fast I can’t keep up.’

We left immediately. The hospital room was small; apart from the bed the only other furniture was a table beside it. On it were the documents we’d last seen in Pyncheon’s office.

Ada was sitting upright with three pillows behind her back, her hands folded across her belly; she was wearing a simple white nightdress buttoned to the neck. There were dark shadows under her eyes and her lips,devoid of paint, were as pale as the rest of her face. Her black hair had grown and had been trimmed into the urchin style often chosen by mothers for their young sons.

We stood beside her bed. ‘I’m sorry for your loss,’ Tyron said.

Ada nodded and stared down at her folded hands in silence. Suddenly she looked up at him. ‘I need to speak to the Trader,’ she said. ‘I need something from him.’

‘He’s due in eight days’ time,’ Tyron said. ‘I’ll fix up an appointment for you. We could travel together by barge, if you like.’

‘No,’ Ada said, shaking her head. ‘We will travel together, but not by barge. If I visit him with the others, it will be common knowledge. What I want must be a secret – especially from Hob.’

‘So you plan to act against Hob in some way?’ Tyron asked.

‘Yes.’

There was a silence while they stared at each other.

I wondered what she planned to do. I was also impatient to find out why she had wanted Deinon and me to visit her.

‘If you want my help, woman, I need to know more than that,’ Tyron said gruffly.

‘I will do what I must – with or without your help,’ she answered, her eyes flashing with defiance. ‘But if I get what 
I
 need from the Trader – then I will tell 
you
 what you wish to know. You wish to learn more aboutNym? Then I will be your teacher. Is that what you want?’

Tyron’s eyes shone with eagerness and he nodded.

‘Then it’s settled. So can we meet the Trader in secret? Is there a way?’

Tyron scratched his head then gave a sigh. ‘It 
might
 be possible. There is a way to summon him. He arrives after dark on the eve of the appointed date for his visit, laying up at anchor out of sight. There’s a greatbronze plate suspended by chains close to the tower by the Sea Gate. Beat that gong, and he will come ashore – though nobody has done so in living memory.’

Ada leaned across and picked up a document from the table, throwing it angrily onto the bed. I noted the black border. It was Tallus’s death and cremation certificate.

‘They burned Tal’s body and scattered the ashes while I was still unconscious,’ she cried, tears springing from her eyes. ‘Couldn’t they have waited for me? It was cruel.’

‘I’m sorry for your grief and pain, but no cruelty was intended,’ Tyron said in a kindly voice. ‘Unfortunately, that’s the custom. If someone dies at Hob’s hands in Arena 13, the body is burned as soon as possible. Hehas been known to come back for the remains he doesn’t take with him; he’s capable of doing terrible things to his victims. He retrieves and preserves souls in order to torture them. The bodies are usually eaten by hisfollowers. In this city we do not bury people lest the tassels eat the dead flesh. Speedy cremation is the norm. It’s meant for the best.’

Ada did not speak for a while, and a heavy silence fell over the room.

‘Did you want to speak to Leif and Deinon?’ Tyron said, nodding across the bed towards us. ‘You asked to see them.’

‘Yes. I want them both to come with us to the Sea Gate and to witness what I do. Deinon has great potential as a coder and will benefit from the experience.’

Deinon’s face lit up and he beamed at Ada.

‘As for Leif,’ she continued, ‘in time I would have him fight with my lac in Arena 13. Would you do that, Leif?’

I gasped. It would be a dream come true. I would be fighting with a lac capable of defeating Hob. Revenge would finally be within my grasp.

However, I looked at my master. ‘I’m being trained by Tyron,’ I explained. ‘Whether or not I fight behind your lac, I still belong to his stable. It would be his decision.’

Tyron looked at Ada rather than me. ‘May I ask the reason for that choice? You’ve never seen him in action. Leif’s just a novice,’ he told her.

‘Compared to him, those I’ve seen fighting in the arena are like slow old men. They belong to the past. He is young, fast and very hungry. He is the future. I’ve seen your daughter move, and she says Leif is herequal.’

‘So with the help of something you hope to buy from the Trader, you intend to defeat Hob in the arena?’

‘Correct.’

‘I don’t wish to be cruel, but your skills couldn’t save Tallus. It was a close contest, but your lac wasn’t good enough to win. Tallus had neither the experience nor the skill to fight to the fore of that lac. The contestshould have been won in the first five minutes: you should have ensured that.’

‘Your words 
are
 cruel, but I accept what you say,’ Ada said. ‘I underestimated Hob and didn’t anticipate Tal having to fight him so soon. Poor Tal was an eager novice. He tripped and fell. I shouldn’t have allowedhim to fight so soon.’

‘Why should I put my trainee at risk? He’s a novice too.’

‘My skills are adequate, but in this fallen world I’m denied what I need – as are all who pattern here. I believe the Trader will be able to provide what is missing. Even if you had it, your knowledge of Nym is not goodenough to enable you to use it properly. Help me, and you will see how it is done.’

‘The Trader may demand a high price for what you want. If necessary, I’ll lend you the money,’ Tyron offered.

‘I may well take you up on that offer. Tal has left me a little money, but it may be insufficient.’

‘Will we buy wurdes of Nym – the special primitives necessary to build sentience?’ Tyron asked.

‘That’s no longer necessary – I’ve already developed my own primitives – but there is one further thing that I cannot create. It is a creature called a 
shatek
.’

‘What’s that?’ Tyron demanded, voicing the question on all our lips.

‘A shatek is the mother of a djinni,’ Ada replied, ‘and I will be the midwife.’

‘Then what about the father?’

‘Thrym will be the father, but he will also be the son. He will be twice-born, as I am. He will be sentient. In partnership, he and Leif will slay Hob over and over again until his final self is dead. Before that djinni dieshis final death, he will wish he had never been created.’