Arena 13 #2 THE PREY (17 page)

The rear of each wagon was bolted to the wall. The owners usually slept there, but rented a small private workshop and training facilities and kitchen just inside the Wheel. This gave them easy and cheap access to asecure area.

‘So he’s not from the city. Where does he come from?’ Deinon asked. ‘Are his family farmers?’

‘He’s from the edge of the Genthai tribal lands. He used to be a hunter before he got involved in patterning. He paid a number of city artificers to teach him Nym, but he’s mostly self-taught. And as for fighting behinda lac in Arena 13, as you saw last night, he’s had no training at all.’

‘He won’t be pleased to see us, will he? He’ll think we’re here to spy for Tyron!’ I said.

‘That’s why we’re here now,’ Kwin said with a wicked smile. ‘If all has gone to plan, Ada should be alone.’

‘Is she easy to talk to?’ I asked. ‘Your father said she had a strange accent.’

‘It’s incredible how fast she learns,’ Kwin replied. ‘At first she was hard to understand, but already her diction is almost perfect. She speaks in rather a grand manner; with anyone else you’d think they were showingoff, but it’s just her way. I like her. I think you’ll like her too.’

There was a small door set into the wall beside the wagon, and Kwin rapped lightly on it three times. A moment later it opened inwards, and she entered, beckoning us to follow.

I stepped into a small windowless workshop. My eyes were immediately drawn to the far wall. Against it was a long bench bearing pieces of armour . . . and a lac some distance away, lying on its back, all but its headcovered by a blanket. There was a torch in a wall-bracket above, and by that flickering yellow light I saw that its eyes were closed and its chest was rising and falling. It was exciting to think that this lac had astonishedeveryone in the gallery, and that I was in the presence of the woman who’d patterned it.

After glancing at the lac, I turned to Ada, who smiled at each of us and beckoned us towards a couch. On a table beside it stood a jug of water, a bottle of red wine, four glasses and two candles.

I saw that Ada was an attractive woman, with high cheekbones and a wide, full-lipped mouth, but where Kwin was fit and lean, she was curvaceous. This was false flesh, but it was impossible to detect any differenceto our own flesh. But what struck me most, once more, was her very short hair.

Most women in the city wore their hair long. Ada’s was shorter than a man’s; it would draw lots of glances, many of them disapproving. City society was very conservative. Even the fact that Kwin sometimes painted her bottom lip red rather than black brought distaste to the faces of the more pretentious ladies of Gindeen.

‘I am very pleased to meet you, Leif and Deinon. Kwin has told me a lot about you. Please be seated. Would you accept a glass of wine?’ Ada asked. She had a very slight accent that didn’t belong anywhere in Midgard.

Deinon and I shook our heads. ‘Tyron doesn’t like his trainees to drink alcohol,’ Deinon told her. ‘But thanks for the offer.’

‘Will you accept water then?’

We nodded, and she poured some into two glasses and handed them to us.

‘You keep looking at my hair!’ she said with a laugh.

‘Sorry,’ I told her, feeling embarrassed. ‘I didn’t mean to stare.’

‘When they released me from the casket, I didn’t have a single hair on my body,’ she said, ‘but it is finally starting to grow back. I used to wear my hair very long – even longer than the women in Gindeen. I get ashock when I look in the mirror, but apart from that, this body is just as I remembered it. It’s been recreated down to the tiniest detail.’

‘When will Tallus be back?’ Kwin asked her.

‘It was not difficult to persuade him to take some exercise. He knows he needs to lose weight and get fit, so he took my advice. He has gone for a long walk. I think we have a couple of hours.’

‘Good! So we’re free to talk about anything we want!’ Kwin exclaimed.

‘Yes,’ said Ada, turning towards me. ‘Leif, Kwin tells me that you are hoping to fight in Arena 13 from the min position. She also told me about the death of Kern and Hob’s threat.’

I was surprised to hear that Kwin had divulged so much. I thought we were gathering information, not telling this artificer our private business. But even Kwin didn’t know that my father was Math and that Hob hadkilled my mother. Those were secrets that Tyron had kept even from his own daughter. As father and daughter, they were close, but there were some things that he kept to himself. Kwin thought that he was obsessed bymoney, always seeking to become richer. Little did she know the ultimate purpose of it all, which was to destroy Hob, then restore our knowledge of Nym and patterning skills to what they had been before the fall ofmankind.

‘Tyron thinks I should delay my appearance in the arena – perhaps for as long as a year,’ I admitted.

‘It will soon pass,’ Ada said with a smile, ‘although I know that the young have little patience. Kwin has nothing but good to say about you. She says you are strong and fast, and will make a first-rate combatant. Sheknows a lot about the Trig method of combat in Arena 13 and has been dancing behind Tallus’s lac, helping me to understand what needs to be done to improve it.’

‘Have you made it sentient?’ I asked, trying not to sound too eager.

Ada shook her head. ‘It is far more aware than previously, and can react much faster, but I cannot make it fully sentient because I do not have the tools.’

‘What tools do you need?’ Deinon asked, suddenly perking up.

‘At the heart of each wurde there are 
primitives
, the building blocks from which it is constructed. The wurdes within that lac,’ she said, gesturing towards the bench, ‘do not have the essential components. I suspect thesame will be true of all lacs in Midgard. That is something that, in time, I will be able to overcome. I can build new primitives. But the second problem lies within the brain of the lac. Something has been altered to makeit impossible to bring it to full awareness.’

‘Then it can’t be done,’ Deinon said, disappointment on his face.

‘I would need something that only your Trader could supply. Whether he can or will supply such an item – who knows? One day we must ask him.’

‘The djinni Hob is a threat to all of us,’ I told her. ‘No doubt you’ve been told about him?’ I still hadn’t told anyone about Hob visiting me in the Commonality.

‘I have indeed, Leif. We named such a creature a 
djinn
, always using the plural form because it has many selves.’

‘Do you have the knowledge to help us deal with him? After all, wasn’t he created by imperial artificers like you?’

‘He certainly was. From what I’ve been told, I think Hob is probably a type of djinni called a 
sycoda
,’ Ada explained. ‘They were created and used by the military long ago, before the Empire was reduced to thispitiful state. Basically, Hob is a very advanced form of the lacs who fight in Arena 13, but he has not only multiple selves but also some limited capacity to generate more. Once I could have brought such a creature to itsknees with a wurde,’ she said, smiling politely. ‘But . . .’

I could see that she was not being arrogant or boastful. The truth shone from her eyes. Her hesitation and silence at the end simply showed that this was no longer true.

‘But you can’t do it now?’ I asked.

Ada nodded. ‘Probably not, and I would not like to face Hob and try. He will have moved on, developing those abilities originally gifted to him by his patterners. In order to control him, I would first need to probe himusing a wurde-tool. But first he would have to be my prisoner.’

‘Tyron is the best artificer in the city,’ I told her. ‘If you were able, would you share your knowledge with him?’

‘Of course, but sadly I’m not free to do so. Tallus owns me, and he is determined to protect his investment. He simply sees Tyron as a rival. Using my skills, he hopes to dominate Arena 13 and earn a lot of money.Please do not misunderstand me – he is not a bad man. He is kind and courteous and treats me with the utmost respect, but his faults are overweening pride and ambition.’

‘Those are faults common to many men,’ Kwin said, her mouth twisting in disdain.

Ada suddenly smiled at Deinon. ‘Kwin has been saying good things about you too, Deinon. It seems that her father thinks you possess the best coding talent he has seen in a long time. How good are you? Let’s putyou to the test . . .’

She reached across and picked up the notepad and pen from the table. Then she frowned and began to write. After a few moments she tore the sheet from the pad and handed it to Deinon.

‘What function does this code perform in a lac?’ she asked. ‘This is similar to the test I gave to would-be novitiates. If they passed, I gave them a harder question. Eventually, if they continued to show promise, Ibegan to train them.’

Deinon’s face fell. I could tell that he had no idea what the code did. I glanced over his shoulder, and when I saw what Ada had written, I immediately knew why.

: ActionX – Peekloc#774321 * If > 29000 then Poke Contentsloc#774320  loc#774321;

I thought that ‘Peek’, ‘Poke’ and ‘If’ were wurdes from 
The Nym Dictionary
. But what did all the numbers mean? How could Deinon possibly work out what ‘ActionX’ did?

‘I’m sorry. I don’t know,’ Deinon said, his face starting to redden.

‘It’s fine, Deinon. I don’t expect you to come up with the answer right away,’ Ada said with a reassuring smile. ‘Go away and think about it. Don’t ask Tyron. Work it out for yourself. When you have the answer,please send it back to me with Kwin.’

We left soon after that, and I delivered Kwin back to her father, complete with a full set of teeth, her marriage prospects undiminished. It took far longer for the three of us to make a report to Tyron than it had talkingto Ada. But at last he was satisfied and pleased to hear that Ada had been so friendly and helpful.

‘That’s promising, very promising,’ he said. ‘Ada seems willing to help, but we need to win Tallus over. We might do it, given time. And what about that test she set you, Deinon? Think you can work it out?’

Deinon nodded, but he didn’t look too confident.

That night, before we went to sleep, I raised the topic with him. ‘How 
will
 you work it out, Deinon? What are those numbers?’

‘They’re locations in a lac’s head, Leif,’ he replied. ‘What “ActionX” does is check a certain location: if it contains a number greater than 29000, then it replaces it with a number from another location. I need to use awurde-tool like “Newt” and probe a lac to find out. I’ll try it out on our training lac tomorrow. It shouldn’t be too difficult. For a moment I thought she expected me to know the answer right away! Some patterners do,you know. They have most of the locations in their heads, and somebody like Tyron will have an incredible memory. He can probably remember every wurde in the 
Slim Nym Dictionary
!’

‘Rather you than me!’ I said. ‘Just the thought of sorting that out gives me a headache!’

Deinon shook his head. ‘What you do is much harder, Leif. In Arena 13, a headache is the least of your worries!’

A HARD LESSON

Intense pain is the lot of the loser.

He must bear it lest all honour be lost.

The Manual of Trigladius Combat

Before the end of the week, Tyron had a surprise for me; something that intruded into the routine of my training.

‘I still don’t want to risk you in the arena,’ he told me, ‘but I think it’s time we gave you a more rigorous workout. Tomorrow morning Palm will bring his tri-glad to my house and you can fight him here on thetraining floor. I don’t expect you to win, but I do want you to push him hard and make a fight of it, boy.’

I knew that Palm’s lacs were first-rate; it would be no disgrace at all to lose against him. But there was more than just rivalry between us. I could already imagine the smirk on his face when I lost.

I would push him hard all right. Tyron could be sure of that.

Palm arrived early so that he could have breakfast with us and we could begin our contests directly afterwards.

I sat next to Deinon, facing Palm across the table. Tyron and Kwin had already breakfasted and stood just inside the doorway talking. She had arrived from Tallus’s quarters to talk about the day’s business beforesetting off to work at the admin building.