03. War of the Maelstrom (2 page)

"Boolean!" he spat. "He has a damnably charmed des-
tiny! Head to head Boolean is easy to deceive. His brilliance
may be equal to mine, but he lacks both talent and imagina-
tion. He is the brilliant thief, the master trickster, bright
enough to comprehend what the greatest minds come up with,
and steal it and make it his own, but incapable of coming up
with it himself. Why, right now I have him convinced that
four Akhbreed sorcerers await his exit from Masalur; four
who together could crush him or keep him for me to finish.
That is what imprisons him there—that belief. It was easy
enough to fake convincingly. We sorcerers have certain pro-
cedures for checking for dangers. It was enough to show him
that danger clearly lurked in sufficient force by all the signs.
Would that I truly had four such allies!
"Still," he added, "it is a trick more in his style than my
own, which is mostly why it worked. He has preyed upon me
for a decade because of my naivetd in such things, but I am
capable of learning a lesson well."
WAR OF THE MAELSTROM               7
"And yet she is pregnant anyway, and possibly by Bool-
can's own machinations."
"Nonsense!" He spat. "The failure was mine, so easy to
see in retrospect. I, who have sent thousands to Hell, some-
how never considered rape. And by our own agents, too!
Those bestial idiots with Asterial's band were dumb enough
to probably gang rape the lot of them. Blast! And probably
the only time she was or ever will be penetrated by a man
happens to be the time she is most fertile' Destiny fights my
attempts at meddling with it!"
She shook her head in puzzlement. "Still, how can this
matter? It only incapacitates her and makes her more vulnera-
ble. Another one who can control the storms I can under-
stand, but a baby? An unborn one at that!"
He sighed and looked at her as if she were a small and not
overly bright child. "You are the only daughter of an only
daughter who herself was an only daughter, and so on, as far
back as your line goes. That is the only way to pass along the
powers of the Storm Princesses, and that is why it is such an
exclusive club. The power connects the child to the mother.
That power is not within you; it is, rather, drawn to you. You
are a magnet, a lightning rod, for it. The power is finite, and
connects you to her and her to you as well in a nebulous way.
That is why you dream sometimes of her and she must of
you. But now there is a child and it grows within her and is
physically connected to her. You are magnets, all three, but
together those two are a larger magnet and therefore a stronger
one. Whenever she draws power in, the power draws also to
the unborn child. You get less. The older the child grows, the
more power she will draw as well as the mother, and you will
be the loser. Do you understand?"
The Storm Princess felt like she wanted to sit down and
fast. "You—you mean that the mother and child together will
draw so much power to them that eventually I will get
none?"
"Well, not none—you will always attract that part that is
closer to you and far from them since you will be a stronger
relative magnet—but it is true that you are being slightly
weakened now, on an intermittent basis, and it will get
worse- It is also true that the two of them together, even one
as a babe in arms guided by her mother, would be able to
g                   )ack L. Chalker
totally AM" y011 1^ y011 were v/l^lm the same sector. This is
veiy dangerous, and may just be what Boolean is counting
on. Time, which has always been on our side up to now, has
become our enemy and Boolean's friend. We can wait no
longer." He strode over to a massive and mystical red tapestry-
covered wall and pulled a bell rope.
"Then the solution is obvious," she said, steeling herself.
"No matter what, I, too, must arrange to conceive a child."
He sighed. "My dear, there can be only one heir to the
powers in all Akahlar. If we fail to eliminate her before the
child is born, there will be no other. The moment she con-
ceived, your own capacity for conception ceased. No, we
must act pragmatically now with what is possible."
The Executive General of the Annies entered in response to
the bell pull, his toadlike face and bulging eyes seeming
strangely incongruous atop the resplendent blue, gold-braided
uniform and shiny boots. He stood there and bowed slightly
to both of them.
"General, we have two problems and we must now ad-
vance our timetable to meet them," Klittichom told him.
"We must have the duplicate. It's the fat one we want, and
there is no reward too high to pay for her—dead. I no longer
need to see her. The one who kills her need only bring me
evidence of the deed and he can name his own price."
A snakelike tongue ran around the upper lip of the toad-
faced general. "Very well. Do you still want the decoy? I ask
although it appears they both lead extraordinarily charmed
lives."
"No, don't capture the pretty whore, but put people on her
and keep them with her. She and that crazy artist both. They
are the magnets that may draw our quarry out from wherever
she is. Just do not allow them to get all the way to Masalur
hub and Boolean. Take them alive if possible at that point but
not before, and hold them for me. Something in the back of
my mind keeps telling me that they are the key to locating the
duplicate but I can't put my finger on just how yet, so keep
them ready. I want to know where they are and be able to put
my hands on them if it comes to me."
The general bowed. "Very well."
"That's not all," the sorcerer added. "We have a growing
danger to all our plans the longer we wait. The duplicate
WAR OF THE MAELSTROM               9
might still continue to elude us, since we haven't been able to
find her in almost two years and we now have far less time
and Boolean might be well served to Just hide her. How long
would it take to get the word to all the armies in the field to
assemble?''
"All of them? For the full assault? Months. There are
many hundreds of worlds that would have to be notified,
given orders, and there's assembly time, and, of course, it
must be done without alerting the Akhbreed." the officer
replied.
Klittichom did a little figuring in his head. "Let's see. . . .
Assuming it was those apes with Asterial, it would be—hmm—
six months, give or take." He thought a moment. "You have
eight weeks, General. Exactly fifty-six days and not one
more. No excuses. Those who are not ready at that time we
wilt do without. We will attack in full force starting at
precisely twelve noon, our time here, progressively around alt
of Akahtar. You must not give me any excuses or objections,
General. I tell you that if we do not attack then we may never
be able to attack. There is a new and potentially fatal element
in our game and only this timing will block it."
The general clearly didn't like it, but he made no objec-
tions to the basics. "Still, though, I am uneasy and so will
our allies be at the lack of a truly valid test. It is one thing to
create dust-devil changewinds in me deserts and high country
here and there, but an Akhbreed Loci is a totally different
matter. They will not rally, sir, in sufficient force to do the
job, unless it can be proven that a hub, an Akhbreed hub,
guarded by a great Akhbreed sorcerer and supported by thou-
sands of lesser ones, can be as easily taken out. I mean no
disrespect to you, Ma'am, or to you, sir, nor do I reflect my
own confidence in saying that. It is a practical matter."
"The masses are sheep. General! You do not need any
mystic powers to hear them hewing, nor to know that there
arc precious few wolves. We are all either predators or prey,
General. You have only to pull the right levers to get the
sheep marching to the slaughterhouse, one by one. If you can
not do that, then you are a sorry wolf indeed and perhaps not
the man to lead this great crusade."
The General was not intimidated. "Then give me that
lever. Give me something so startling that there can be no
10 Jack L. Chalker
resistance. I can move them, but distance and die need for
secrecy ties my hands. Give me something that will not
betray us but which will none the less be so loud I will not
have to raise my voice to reach the farthest colony of Akahlar. *'
The sorcerer nodded. "Very well. I have been itching to do
this ever since we managed to contain Boolean inside Masalur.
I was going to do it anyway, but you and others pressed me
not to out of fear it might tip our hand. I think we can do it so
that it will not. I think we must do it, both for the reasons you
name and to eliminate the only effective threat we have.
Without Boolean, the threat is lessened greatly. Without the
giri, it is effectively eliminated."
"Then you intend to move against Masalur as a demonstra-
tion," the general said more than asked.
"I do. It will be an excellent test no matter what, and we
might just eliminate Boolean in the process, although I fear
he leads a life as charmed as that girl we have been chasing."
He paused a moment, then said in disgust, "Augh! He has
bested me for so long he has gotten me trained to his mind-
set. Damn him!"
He got control of himself, then added, calmly, "We al-
ready have forces in the region. They can seal it off, block
immediate word of the tragedy, and control that word when
the navigators dare approach."
The general nodded. "And when do you plan this demon-
stration to occur?"
"It must be early enough to serve as such, and build
confidence. 1 assume that you will be assembling the General
Staff for the final preparations. That will take a few weeks.
All right. Four weeks. Four weeks from today, at precisely
two in the morning Masalur time. That will mean most of
them will be asleep and there will be little time to flee or act
on a major alarm. That date and time and the object are
classified from this point. General Staff only, not even aides.
We need enough people to know that we are the ones who did
it and to be able to get that word back. Not enough to leak to
Boolean or be intercepted by spies. You understand?"
"Perfectly, sir. The timing will also be right in that it will
spur our forces onward to assemble on the ready and will also
be rather short even if the Akhbreed suspect. We will know if
they do by whether or not an assault is made upon us here."
WAR OF THE MAELSTROM
11
Klittichom chuckled. "Yes, and even if they do they will
find us gone, and there wilt be too little time to take proper
countermeasures. Very well, General, it is decided. In twenty-
eight days Masalur will cease to exist. And perhaps Boolean
and his fat bitch as well."
The Storm Princess stared at the sorcerer. ' 'Then I should
get in some last-minute practice with you, I should think. I
am relieved that the waiting is over and that we will finally
act. The General can take care of the military matters here.
You and I, Lord Klittichom, should leave for the Command
Center as quickly as possible."
The homed one nodded. "I agree. It is all or nothing. The
die is here irrevocably cast. Now we will seize the threads of
Destiny and play them to their ends, and, no matter what
comes of this, or what decision is ultimately reached, all the
worlds of Akahlar and perhaps all the worlds of Probability
will be transformed forever."
1
The Mirrors of Truth
IT HAD NOT been a good trip, and it hadn't gotten any better.
Now, at least, they were with a qualified Navigator's train
beading in the right direction, although that didn't give Sam a
lot of comfort. The last time she'd been in such a train, it
hadn't helped at all. In fact, she was one of the few survivors.
Maybe the only one by this point. She had thought long
and hard about that and all it did was make her own personal
depression worse. The kids at least had some kind of peace
back at Pasedo's with their minds mercifully cleansed of the
ugly memories of rape and murder. Charley and Boday—who
knew if they still lived, or where, or under what conditions?
Even Boolean might not know, or might not care to know.
She was the only one that was ever really important to him.
She only thought she used to have nightmares; now she
awoke, sometimes with a scream, drenched with sweat and
shaking like a leaf. Her attempt to overcome the demonic fat
she carried was out the window as well; she no longer had
much energy, and she often felt a bit sick or strange, and she
really no longer felt like doing much of anything other than
eating and sleeping.
The worst part was that she was having trouble remembering
things clearly. She knew she had come from another world
and had spent most of her life in that other place before being
drawn here as a pawn in these sorcerers' games, but she couldn't
really remember it, sort it out, or make sense of it. She had
no clear vision of her old, pre-Akahlar self, nor any real
memories of her family, although she must have had one.
Rather, it seemed, somehow, that she'd always been this
way, had sprung as she was, as if one of Boday's fantastic
12
WAR OF THE MAELSTROM              13
creations, cast out into an angry world she didn't understand
as the plaything for others, the quarry in some fantastic
supernatural chase. And now she moved towards Boolean,
whether she wanted to or not, in a seemingly endless journey
divided between those who wanted to kill her and those who
didn't care about her, both companion and prisoner to the
strangest split personality she could imagine.
By day, her companion was Crim; a big, brawny, powerful
man wise in the ways of Akahlar, a mercenary who, at least,
was on her side. By night the big man vanished, replaced
with the beautiful but no less tough Kira, a mysterious woman
also from another world and place but now very much at
home here. Once they had been two, but now, cursed, they
shared an existence, the man by day, the woman by night,
each otherwise a passive observer in the other's mind, an
unimaginable marriage. It was hard enough to get to know or
understand another person; Crim and Kira remained ciphers,