The Demon You Know (38 page)

"Oh,  screw  that."  Tess  held  up  a  hand  and  laughed.  "No,  hear  me  out.  Yeah,  I  knew  going  into this  that  shape-shifters  existed.  I'd  even met  one  or  two,  but  it's  not  like  I  was  pals  with  any  of them.  You wouldn't  know  this,  since  you  didn't  know  about  any  of  the  Others  up  until  the  news  broke,  but  until about  five  years  ago  the  witches  had  absolutely  nothing  to  do  with  the  rest  of  the  Others  community.  We kept  entirely  separate,  had  our  own  little  council,  our  own  laws,  everything.  So  trust  me  when  I  tell  you that  it  was  nearly  as  big  a  leap  for  me  to  end  up  mated  to  a  werejaguar  as  it's  been  for  you  to  end  up mated  to  a  demon.”

Abby  shook  her  head.  "No  one  said  anything  about  mates.”

"Right."  Samantha  rolled  her  eyes.  "Of  course  not.  We'll  pretend  that  doesn't  exist  just  like  the

whole  love  thing,  shall  we?”

"I'm  serious.  I'm having  a  hard  enough  time  dealing  with  sex  and  love.  Leave  me  a  little  breathing

room,  would you?"  She  turned  back  to  Tess.  "So  how  did  you  deal  with  it?”

The  blonde  snorted.  "As  little  as  humanly  possible.  I  ignored  it  for  a  good  long  time,  then  I

bitched  about  it  for  a  while.  Actually,  I  spent  a  lot  of time bitching  to  Missy  and  the  girls.”

"The  girls?”

"There's  a  whole  group  of us.  The  Benevolent  and  Protective  Order  of Women  with  Idiot  Men

on  Their  Hands.  We'll  discuss  your  induction  later,  when  the  others  get  back  from  their  vacations.  A  lot

of them managed  to  arrange  to  be  out  of town  when the  Unveiling broke."  Tess  waved  a  hand.  "But  that's not  the  point.  In  the  end there  was  really  only  one  thing  that  mattered.  No  matter  how  much  the  jerk  got

on  my  nerves  or  how  many  barriers  stood  between  us,  I  was  in  love  with  him.  Utterly  and  completely. And  I  still  am.  He's  my  husband  and  my  friend  and  the  father  of my  son  and  the  person  I  want  to  wake up  next  to  every  morning  for  the  rest  of my life.  He's  my  mate."  She  paused  to  stare  at  Abby.  "Any  of  this ringing any bells?”

Abby just  closed  her  eyes  on  a  sigh.

"Look,  I  know  it's  inconvenient,  Ab,  but  you're  going  to  have  to  face  the  fact  that  love  is  rarely anything  else.”

She  made  a  face.  "That  doesn't  mean  I  have  to  be  happy  about  it.”

"Oh,  Gods,  no,"  Tess  said,  sounding  completely  taken  aback.  "Yell  and  scream  and  rant  and

rave.  Trust  me,  the  practice  will  come  in  handy.  But  when  the  dust  settles,  take  a  good  look  at  Rule  and

try  to  imagine  what  your  life  would  be  like  if he  weren't  in  it  anymore."  She  raised  an  eyebrow.  "Is  that

something you're  prepared  to  face?"

The  movie,  the  popcorn,  and  the  friends  were  long  gone  when  Rule  finally  climbed  into  Abby'sbed  that night.  He  moved  silently,  but  she  had begun  to  recognize  the  feel  of him in  the  room,  the  way  theair  seemed  to  shift  and  tighten  when  he  was  near.  She  turned immediately  into  his  arms  and  burrowed  herhead  against  his  shoulder.

"Is everything  okay?"  she  whispered,  her  voice  thick and  foggy  with  sleep.

"Fine,"  he  murmured,  and  brushed  a  kiss  over  her  forehead.  "Go  back  to  sleep.”

Abby  grinned  into  the  darkness.  "Make  me.”

He  hadn't  needed  to  be  told  a  second  time.

She  had  reveled in  his  touch,  not just  because  it  felt  so  good,  an aching  excitement  she  was  afraidhad  already  become  addictive,  but  because  she  needed  the  reassurance  after  their  earlier  argument  thatanger  hadn't  changed  what  was  between them.  By  the  time  she  had  drifted,  limp  and  boneless,  into  sleep,at  least  that  worry  had  been  thoroughly  banished.

When  she  woke,  though,  a  dozen  others  were  clamoring  to  take  its  place.

Rule  was  gone,  his  side  of the  bed  already  cool  to  the  touch.  Abby  hurried  through  a  shower  andyanked  on  the  first  clothes  she  found,  surprised  that  she  didn't  even  have  to  fight  with  Lou  that  morning. Maybe  that  was  a  good  sign.

She  hurried  downstairs  to  the  club's  second  floor  and poked  her  head  in  the  War  Room.  Empty. Frowning,  she  turned  and  headed  down  the  hall  to  the  media  room.  No  one  around  here  seemed  towatch much  TV,  but  maybe  someone  was  catching  up  on  the  news?

That room  was  empty  as  well.  Come  to  think  of it,  the  entire  floor  sounded  eerily  quiet.

Hesitantly  Abby  walked  down  the  steps  to  the  club's  main  floor  where  most  of  the  members  andguests  spent  their visits.  Even  that  seemed  quiet.  Of course,  her  watch  told  her  it  was  only  a  few  minutesafter  noon,  and  even  the  non-nocturnal  members  of the  club  tended  to  stop  by  only  after  nightfall.

She  didn't  open  any  of  the  closed  doors,  not  wanting  to  interrupt  a  club  member's  privatemeeting,  but  she  was  starting  to  feel  a  little  uneasy.  Frowning,  she  turned  toward  the  main  entrance  andthe  office  Graham  kept  nearby.

A  footman  met  her  in the  hall.  "Miss  Baker?”

Abby  turned.  "Yes?”

She  still  couldn't  get  used  to  the  idea  of the  club
 
having
 
footmen,  but  calling  them  waiters  didn't

fit,  considering  they  spent  very  little  of their time  serving  food  or  drinks.

"Mr.  Rule  asked  me  to  give  you  a  message,"  the  young  man  said.  He  had  the  look  of  a  college student,  someone  studying the  sciences  or  maybe  engineering.  "He  said  to  tell  you  that  Mrs.  De  Santos's informants  had  some  information  for  him  and  he's  gone  to  speak  with  them.  He  won't  be  long,  and  you are  to  stay  in the  club."  At  least  the  kid  had  the  grace  to  look  apologetic.  "He,  uh,  he  also  told  me  to  tell

you that,  uh,  he's  not  trying  to  handle  everything  without  you  but  that  if you  try  to  leave  the  club  on  your

own to  follow him,  he'll..."  He  cleared his  throat.  "He'll,  uh,  paddle  you  so  hard  you  won't  sit  for  a  week.”

Abby just  stared  at  him.

"I'm  sorry,  ma'am.  He  made  me  say  it.”

She  gritted her  teeth.  "It's  all  right.  Not  your  fault.  I'd  give  you  a  message  of  my  own  to  pass  on to  him,  but  I  don't  want  to  rob  myself of the  pleasure  of kneeing  him in  the  balls personally.”

The  footman  just  went  pale  and  hurried  into  another  room,  presumably  before  it  occurred  to Abby  to  kill  the  messenger.  Or  demonstrate  her  own  message.  Plotting  dire  revenge,  she  turned  to  stalk back  up  the  stairs  but  stopped  when  someone  called  her  name.

"Hey,  Abby!”

She  turned  and  saw  a  woman  standing  in  the  hallway  leading  toward  the  club's  rear  entrance. "Carly?”

The  Lupine  nodded  and  grinned.  She  wore  the  same  paramedic's  jumpsuit  Abby  had  first  seen

her  in.  "How've  you  been?  I  hear  the  warden in  this joint  can  be  pretty  strict.”

Abby  laughed.  "You have  no  idea.  Are  you  on  duty?”

"Of course,"  Carly  ran  a  hand through habitually tousled hair.  "I've  been  pulling  doubles  the  entire week.  That's  why  I  haven't  been  able  to  stop  by  before  now.  At  the  moment,  though,  I'm  on  a  lunch break.  A  long  one.”

"Cool.  The  chicken  salad  here  is  killer,  if you're  in  the  mood  for  something  other  than  steak."  She gestured  to  the  stairs.  "In  fact,  I'm  ready  for  food  myself.  Come  upstairs  and  eat  with  me.  One  of  the benefits  of being  under  club  arrest  is  I  get  great  service.”

Carly  laughed.  "Actually,  Samantha  and  I  thought  you  might  want  to  go  out  for  lunch.  Just  to  the

deli  down  the  street,"  she  said,  grinning  at  Abby's  look  of  shock.  "We  know  better  than  to  take  you  out of shouting  distance,  but the  deli  has  killer  Reubens,  and  we  thought with  a  double  werewolf  escort  you'd be  safe  enough.  She's  waiting  out  back.  What  do  you  say?”

Rule's  threat,  delivered  in  the  stammering  voice  of a  freshman physics  major,  made  the  decision for  Abby.  Threaten  to  spank  her,  would  he?

"Wait  right  here.  I'm just  going  to  grab  a  jacket.”

Abby  bounced  up  the  stairs  and  returned  a  minute  later  with  the  denim  jacket  she'd  worn  on  her last,  ill-fated  excursion  into  the  great  outdoors.  She  was  actually  looking  forward  to  fighting  with  Rule about  this  later,  especially  since  his  objections  would  be  completely  unreasonable  given  she  would  be under  double  guard  the  entire  time  she  was  away.

"Lead  on,"  she  instructed,  waving  Carly  toward  the  back  door.  "I'm  in  the  mood  for  extra

sauerkraut.”

"Ooh,  you  do  like  to  live  dangerously,"  Carly  teased.  "In  fact,  from  what  Sam  told  me  earlier,  it

sounds  like  you're  thinking  of making  the  danger zone  a  permanent  state  of residence?”

Abby  blushed  and  shrugged.  "It's  a  little  soon  to  be  saying  that.”

"Oh?  From  what  I  hear,  Sam  and  Tess  are  practically picking  out  their bridesmaids'  dresses.”

"That's
 
way
 
too  soon."  Abby  reached  for  the  handle  and  yanked  on  the  heavy  metal  door. Thankfully,  she  didn't  need  to  disarm  the  security  system  to  leave,  since  she  didn't  know  the  code. Samantha  and  Carly  both  did,  though,  so  they  could  punch  them  back  in  after  lunch.  "First  we  need  to deal  with  this  whole  fiend  issue,  then  we  can  decide  if we  can  keep  from  killing  each  other  for  the  entirety of a  long-term  relationship.”

Carly  followed Abby  outside  and  tugged  the  door  shut  behind  them.  The  electronic  lock  beeped

as  it  engaged.  "I  don't  think  that's  something  you  need  to  worry  about.  After  all,  you'll  be  dead  in just  a few  hours,  so  why  borrow  trouble?”

Aw,  fuck.

Abby's  reeling  mind  registered  the  empty  alley,  the  change  in  Carly's  tone  of  voice,  and  the shrieking  of  her  self-preservation  instincts  all  at  the  same  time,  about  the  time  that  Lou  lapsed  into profanity.  Heart  pounding,  she  turned just  in  time  to  see  an  unnatural  glow  burning  behind  the  Lupine's brown  eyes.  Abby  opened  her  mouth  to  scream,  but  the  blow  landed  before  she  made  a  sound,  and  then

all  she  registered  was  darkness.

CHAPTER TWENTY-SIX

Rule  sat  beside  Tess  in  the  back room  of her  shop,  awkwardly  cradling  a  steaming  mug  betweenhis  hands.  He  hadn't  wanted  the  tea,  but  it  had  seemed  rude  to  refuse  it  when  she'd  been  passing  outcups.  Besides,  having  something  in  his  hands  seemed  to  set  the  older  women  in  the  room  more  at  ease. When  they'd  first  arrived  and  seen  him,  they  had  looked  as  if  they  expected  him  to  pounce  on  themimmediately  and  crunch  their bones  for  his  afternoon  snack.